Kinesiska forskare rapporterar att finansiering av omstrukturering gör det svårare att vinna forskningsanslag

Kinesiska forskare rapporterar att finansiering av omstrukturering gör det svårare att vinna forskningsanslag

Forskare i många länder står inför ett enormt konkurrenstryck för forskningsfinansiering, men situationen i Kina är särskilt intensiv, särskilt för forskare tidigt i karriären. För att komma till rätta med detta problem lanserade en av landets största finansiärer av grundforskning, National Natural Science Foundation of China (NSFC), förra året Reformer som syftar till att bättre stödja unga forskare. Vissa fruktar dock att detta kommer att förvärra situationen.

Baserat i Peking övervakar NSFC flera program som tillhandahåller finansiering genom konkurrenskraftiga stipendier. I år sågs en massiv ökning av ansökningar, totalt mer än 380 000, en ökning med 26 % jämfört med förra året. Endast 13 % av dessa ansökningar var framgångsrika, jämfört med 16 % 2023.

Framgångsfrekvensen för NSFC Young Scientists Fund, som stöder manliga forskare under 35 och kvinnliga forskare under 40, har också minskat, från 17 % 2023 till 15,5 % i år, visar analys på WeChat. Antalet ansökningar till fonden ökade med 11,3 % under samma period, visar en NSFC-rapport.

"Konkurrensen är extremt hård", säger Cong Cao, en vetenskapspolitisk forskare vid University of Nottingham Ningbo Kina. Som jämförelse: Finansieringsgraden från National Science Foundation i USA var 29 % 2023.

Nya riktlinjer

Forskare tillskriver ökningen av NSFC-ansökningar i år till stiftelsens beslut att ta bort kravet på att sökande som har misslyckats två år i följd ska vänta ett år innan de ansöker igen.

En annan förändring nyligen är utvidgningen av programmet Outstanding Young Scientists (DYS), som erbjuder framstående unga forskare möjligheten att bedriva egen forskning under en femårsperiod. Från och med i år kommer upp till 20 % av dessa forskare att vara berättigade till ytterligare fem års finansiering.

"Detta är en positiv utveckling", säger Albert Hu, en ekonom som fokuserar på vetenskap och teknik vid China Europe International Business School i Shanghai. Detta tyder på att politiska beslutsfattare i Kina blir allt mer medvetna om att grundforskningsprojekt behöver långsiktigt stöd, säger Hu.

Men andra oroar sig för att ge ytterligare finansiering till en liten grupp av redan välstödda DYS-forskare kommer att göra det svårt för andra forskare i tidiga karriärer att få begränsad finansiering. Vanligtvis har DYS-forskare redan tillgång till en mängd olika finansieringskällor från universitet, lokala myndigheter och företagssektorn, säger Yanbo Wang, en vetenskapspolitisk forskare vid University of Hong Kong. Han är inte heller övertygad om att tilläggsanslagen kommer att leda till bättre forskningsresultat. "Det finns få bevis för att dessa få individer kan använda den extra finansieringen mer effektivt än de som inte fick finansiering", säger Wang.

NSFC avvisade Natures fråga om effekterna av policyändringarna. I augusti förklarade han Chef för byrån, Dou Xiankang, berättade för Nature att reformerna syftar till att ytterligare stödja unga forskare. Som en del av dessa reformer införde NSFC också finansiering för grund- och doktorander för att hjälpa dem att börja sin forskarkarriär.

Gamla problem blir värre

Kampen om finansiering är inte unik för forskare i Kina, säger Li Tang, vetenskapspolitisk forskare vid Fudan University i Shanghai. "Många länder står inför liknande utmaningar när det gäller att balansera efterfrågan på spetskompetens inom forskning med en rättvis fördelning av resurser", säger Tang.

Men Kinas bredare forskningsutvärderingssystem – som lägger särskild vikt vid att säkra NSFC-anslag – ökar konkurrensen om begränsade medel, säger Tang.

NSFC-anslag är ett mått på framgång när forskare utvärderas för kontrakt, befordran och tjänstgöring, säger en forskare som ville vara anonym eftersom han fruktar att hans åsikt kan påverka hans chanser att vinna framtida NSFC-anslag. Många forskare i tidiga karriärer ser NSFC-finansiering som en nyckel till karriärmöjligheter, inte bara ett sätt att finansiera sina projekt, säger forskaren. "Vi ser NSFC som en bro."

Växande forskarsamhälle

Det ökande antalet forskare i tidiga karriärer kommer att öka pressen på finansiering ytterligare. År 2023 var cirka 1,3 miljoner utexaminerade inskrivna vid universitet över hela Kina, en ökning med 4,8 % från föregående år, enligt utbildningsministeriet.

En annan faktor som ökar pressen att få finansiering är att många universitet inte erbjuder startpaket för unga forskare, vilket tvingar dem att ansöka om finansiering från externa källor för att starta sina karriärer, tillägger Cao. "Om du inte har pengar från externa källor är det väldigt svårt att börja din karriär", säger han.

Ett sätt att minska konkurrensen och trycket på unga kinesiska forskare är att skapa ett mer varierat utbud av finansieringskällor, säger Hu. Universitet och forskningsinstitutioner bör också basera sina forskningsutvärderingar på resultaten av finansierade projekt, snarare än bara antalet vunna anslag, tillägger han. "Det måste ske en förändring i hur dessa unga forskare utvärderas", säger Hu.