Kinesiske forskere rapporterer at finansiering av restrukturering gjør det vanskeligere å vinne forskningsstipend

Kinesiske forskere rapporterer at finansiering av restrukturering gjør det vanskeligere å vinne forskningsstipend

Forskere i mange land står overfor et enormt konkurransepress for forskningsfinansiering, men situasjonen i Kina er spesielt intens, spesielt for forskere tidlig i karrieren. For å løse dette problemet lanserte en av landets største finansierere av grunnforskning, National Natural Science Foundation of China (NSFC), i fjor Reformer introdusert som har som mål å bedre støtte unge forskere. Noen frykter imidlertid at dette vil gjøre situasjonen verre.

Basert i Beijing, fører NSFC tilsyn med flere programmer som gir finansiering gjennom konkurransedyktige stipender. I år så en massiv økning i søknader, totalt mer enn 380 000, en økning på 26 % sammenlignet med fjoråret. Bare 13 % av disse søknadene ble godkjent, sammenlignet med 16 % i 2023.

Suksessraten til NSFC Young Scientists Fund, som støtter mannlige forskere under 35 og kvinnelige forskere under 40, har også falt, fra 17 % i 2023 til 15,5 % i år, viser analyse på WeChat. Antall søknader til fondet økte med 11,3 % i samme periode, viser en NSFC-rapport.

"Konkurransen er ekstremt intens," sier Cong Cao, en vitenskapspolitisk forsker ved University of Nottingham Ningbo Kina. Til sammenligning: Finansieringsraten fra National Science Foundation i USA var 29 % i 2023.

Nye retningslinjer

Forskere tilskriver økningen i NSFC-søknader i år til stiftelsens beslutning om å fjerne kravet om at søkere som ikke har lyktes i to påfølgende år venter et år før de søker på nytt.

En annen nylig endring er utvidelsen av Outstanding Young Scientists Program (DYS), som gir fremragende unge forskere muligheten til å forfølge sin egen forskning over en femårsperiode. Fra og med i år vil opptil 20 % av disse forskerne være kvalifisert for ytterligere fem års finansiering.

"Dette er en positiv utvikling," sa Albert Hu, en økonom som fokuserer på vitenskap og teknologi ved China Europe International Business School i Shanghai. Dette tyder på at beslutningstakere i Kina blir stadig mer klar over at grunnforskningsprosjekter trenger langsiktig støtte, sier Hu.

Men andre bekymrer seg for at det å gi ekstra finansiering til en liten gruppe allerede godt støttede DYS-forskere vil gjøre det vanskelig for andre forskere i tidlig karriere å motta begrenset finansiering. Vanligvis har DYS-forskere allerede tilgang til en rekke finansieringskilder fra universiteter, lokale myndigheter og bedriftssektoren, sier Yanbo Wang, en vitenskapspolitisk forsker ved University of Hong Kong. Han er heller ikke overbevist om at tilleggsfinansieringen vil føre til bedre forskningsresultater. "Det er lite som tyder på at disse få individene kan bruke tilleggsfinansieringen mer effektivt enn de som ikke mottok finansiering," sier Wang.

NSFC avviste Natures forespørsel om virkningen av policyendringene. I august erklærte han Leder for byrået, Dou Xiankang, fortalte Nature at reformene er rettet mot ytterligere å støtte unge forskere. Som en del av disse reformene introduserte NSFC også finansiering for studenter og hovedfagsstudenter for å hjelpe dem med å ta fatt på forskningskarrierene.

Gammelt problem blir verre

Kampen om finansiering er ikke unik for forskere i Kina, sier Li Tang, vitenskapspolitisk forsker ved Fudan University i Shanghai. "Mange land står overfor lignende utfordringer når det gjelder å balansere etterspørselen etter fremragende forskning med en rettferdig fordeling av ressurser," sier Tang.

Men Kinas bredere forskningsevalueringssystem – som legger særlig vekt på å sikre NSFC-bevilgninger – øker konkurransen om begrensede midler, sier Tang.

NSFC-stipend er et mål på suksess når forskere blir evaluert for kontrakter, forfremmelser og ansettelsesforhold, sier en forsker som ønsket å være anonym fordi han frykter at hans mening kan påvirke sjansene hans for å vinne fremtidige NSFC-stipend. Mange forskere i tidlig karriere ser på NSFC-finansiering som en nøkkel til karrieremuligheter, ikke bare et middel til å finansiere prosjektene deres, sier forskeren. "Vi ser på NSFC som en bro."

Et voksende forskningsmiljø

Det økende antallet forskere i tidlig karriere vil ytterligere øke presset på finansiering. I 2023 ble rundt 1,3 millioner kandidater registrert ved universiteter over hele Kina, en økning på 4,8 % fra året før, ifølge utdanningsdepartementet.

En annen faktor som øker presset for å skaffe finansiering er at mange universiteter ikke tilbyr oppstartspakker for unge forskere, noe som tvinger dem til å søke om midler fra eksterne kilder for å starte karrieren, legger Cao til. "Hvis du ikke har penger fra eksterne kilder, er det veldig vanskelig å starte karrieren," sier han.

En måte å redusere konkurransen og presset på unge kinesiske forskere er å skape et mer mangfoldig utvalg av finansieringskilder, sier Hu. Universiteter og forskningsinstitusjoner bør også basere sine forskningsevalueringer på resultatene av finansierte prosjekter, i stedet for bare antall vunne stipender, legger han til. "Det må være en endring i måten disse unge forskerne blir evaluert på," sier Hu.