Chinese wetenschappers melden dat het financieren van herstructureringen het moeilijker maakt om onderzoekssubsidies binnen te halen

Chinese wetenschappers melden dat het financieren van herstructureringen het moeilijker maakt om onderzoekssubsidies binnen te halen

Wetenschappers in veel landen worden geconfronteerd met enorme concurrentiedruk op het gebied van onderzoeksfinanciering, maar de situatie in China is bijzonder intens, vooral voor wetenschappers aan het begin van hun carrière. Om dit probleem aan te pakken, lanceerde een van de grootste financiers van fundamenteel onderzoek van het land, de National Natural Science Foundation of China (NSFC), vorig jaar Hervormingen geïntroduceerd die tot doel hebben jonge wetenschappers beter te ondersteunen. Sommigen vrezen echter dat dit de situatie nog erger zal maken.

De NSFC, gevestigd in Beijing, houdt toezicht op verschillende programma's die financiering bieden via concurrerende beurzen. Dit jaar was er sprake van een enorme toename van het aantal aanvragen, tot ruim 380.000, een stijging van 26% ten opzichte van vorig jaar. Slechts 13% van deze aanvragen was succesvol, vergeleken met 16% in 2023.

Het slagingspercentage van het NSFC Young Scientists Fund, dat mannelijke onderzoekers onder de 35 en vrouwelijke onderzoekers onder de 40 ondersteunt, is ook gedaald, van 17% in 2023 naar 15,5% dit jaar, zo blijkt uit een analyse op WeChat. Het aantal aanvragen bij het fonds is in dezelfde periode met 11,3% gestegen, zo blijkt uit een NSFC-rapport.

“De concurrentie is extreem intens”, zegt Cong Cao, onderzoeker op het gebied van wetenschapsbeleid aan de Universiteit van Nottingham Ningbo, China. Ter vergelijking: het financieringspercentage van de National Science Foundation of the USA bedroeg in 2023 29%.

Nieuwe richtlijnen

Onderzoekers schrijven de stijging van het aantal NSFC-aanvragen dit jaar toe aan het besluit van de stichting om de vereiste te schrappen dat aanvragers die twee opeenvolgende jaren niet succesvol zijn geweest, een jaar moeten wachten voordat ze opnieuw een aanvraag indienen.

Een andere recente verandering is de uitbreiding van het Outstanding Young Scientists Program (DYS), dat excellente jonge wetenschappers de mogelijkheid biedt om gedurende een periode van vijf jaar hun eigen onderzoek voort te zetten. Vanaf dit jaar komt tot 20% van deze wetenschappers in aanmerking voor nog eens vijf jaar financiering.

“Dit is een positieve ontwikkeling”, zegt Albert Hu, een econoom die zich richt op wetenschap en technologie aan de China Europe International Business School in Shanghai. Dit suggereert dat beleidsmakers in China zich er steeds meer van bewust worden dat fundamentele onderzoeksprojecten ondersteuning op de lange termijn nodig hebben, zegt Hu.

Maar anderen maken zich zorgen dat het verstrekken van aanvullende financiering aan een kleine groep reeds goed ondersteunde DYS-onderzoekers het voor andere beginnende wetenschappers moeilijk zal maken om beperkte financiering te ontvangen. Doorgaans hebben DYS-onderzoekers al toegang tot een verscheidenheid aan financieringsbronnen van universiteiten, lokale overheden en het bedrijfsleven, zegt Yanbo Wang, onderzoeker op het gebied van wetenschapsbeleid aan de Universiteit van Hong Kong. Ook is hij er niet van overtuigd dat de extra financiering tot betere onderzoeksresultaten zal leiden. “Er is weinig bewijs dat deze paar individuen de aanvullende financiering effectiever kunnen gebruiken dan degenen die geen financiering hebben ontvangen”, zegt Wang.

De NSFC verwierp de vraag van Nature over de impact van de beleidswijzigingen. In augustus verklaarde hij Hoofd van het bureau, Dou Xiankang, vertelde Nature dat de hervormingen erop gericht zijn jonge wetenschappers verder te ondersteunen. Als onderdeel van deze hervormingen introduceerde de NSFC ook financiering voor niet-gegradueerde en afgestudeerde studenten om hen te helpen aan hun onderzoeksloopbaan.

Oud probleem wordt steeds erger

De strijd om financiering is niet uniek voor onderzoekers in China, zegt Li Tang, onderzoeker op het gebied van wetenschapsbeleid aan de Fudan Universiteit in Shanghai. “Veel landen worden geconfronteerd met soortgelijke uitdagingen bij het balanceren van de vraag naar excellentie in onderzoek met een eerlijke verdeling van middelen”, zegt Tang.

Maar het bredere Chinese onderzoeksevaluatiesysteem – dat bijzondere nadruk legt op het binnenhalen van NSFC-subsidies – vergroot de concurrentie om beperkte fondsen, zegt Tang.

NSFC-subsidies zijn een maatstaf voor succes wanneer onderzoekers worden beoordeeld op contracten, promoties en vaste aanstellingen, zegt een onderzoeker die anoniem wilde blijven omdat hij vreest dat zijn mening zijn kansen op het winnen van toekomstige NSFC-subsidies zou kunnen beïnvloeden. Veel beginnende wetenschappers beschouwen NSFC-financiering als een sleutel tot carrièremogelijkheden, en niet alleen als een middel om hun projecten te financieren, zegt de onderzoeker. “Wij zien de NSFC als een brug.”

Groeiende onderzoeksgemeenschap

Het toenemende aantal beginnende wetenschappers zal de druk op de financiering verder vergroten. Volgens het ministerie van Onderwijs waren in 2023 ongeveer 1,3 miljoen afgestudeerden ingeschreven aan universiteiten in heel China, een stijging van 4,8% ten opzichte van het jaar daarvoor.

Een andere factor die de druk om financiering te verkrijgen vergroot, is dat veel universiteiten geen starterspakketten voor jonge wetenschappers aanbieden, waardoor ze gedwongen worden financiering uit externe bronnen aan te vragen om hun carrière te starten, voegt Cao toe. “Als je geen geld van buitenaf hebt, is het erg moeilijk om aan je carrière te beginnen”, zegt hij.

Eén manier om de concurrentie en de druk op jonge Chinese wetenschappers te verminderen is het creëren van een diverser aanbod aan financieringsbronnen, zegt Hu. Universiteiten en onderzoeksinstellingen zouden hun onderzoeksevaluaties ook moeten baseren op de resultaten van gefinancierde projecten, en niet alleen op het aantal gewonnen subsidies, voegt hij eraan toe. “Er moet een verandering komen in de manier waarop deze jonge wetenschappers worden geëvalueerd”, zegt Hu.