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Unos 4.400 millones de personas beben agua contaminada, el doble la estimación anterior – según uno hoy enCienciaestudio publicado 1. Este hallazgo, que indica que más de la mitad de la población mundial carece de acceso a agua limpia y accesible, arroja luz sobre las lagunas en los datos básicos de salud y plantea dudas sobre qué estimación refleja mejor la realidad.
Es "inaceptable" que tanta gente no tenga acceso, afirma Esther Greenwood, investigadora acuática del Instituto Federal Suizo de Ciencia y Tecnología Acuáticas de Dübendorf y autora del estudioCiencia-papel. "Existe una necesidad urgente de que la situación cambie".
Desde 2015, las Naciones Unidas han estado luchando por el acceso al agua potable gestionada de forma segura, lo cual está reconocido como un derecho humano. Anteriormente, la ONU sólo informaba sobre si las fuentes globales de agua potable habían sido "mejoradas", lo que significa que probablemente estaban protegidas de la contaminación externa mediante infraestructura como pozos domésticos, tuberías interconectadas y sistemas de recolección de agua de lluvia. Según esta medida, parecía que el 90% de la población mundial tenía agua potable en buen estado. Sin embargo, había poca información sobre si el agua en sí estaba limpia y casi una década después, los estadísticos todavía se basan en datos incompletos.
"Realmente nos faltan datos sobre la calidad del agua potable", dice Greenwood. Hoy en día, sólo existen datos sobre la calidad del agua para aproximadamente la mitad de la población mundial. Eso hace que sea difícil calcular el alcance exacto del problema, añade Greenwood.
Números crujientes
En 2015 la ONU creó sus objetivos de sostenibilidad para mejorar el bienestar de las personas. Uno de ellos es “lograr el acceso universal y equitativo a agua potable limpia y asequible para todos” para 2030. La organización actualizó sus criterios para las fuentes de agua potable gestionadas de forma segura: deben ser mejoradas, estar constantemente disponibles, ser accesibles donde vive una persona y estar libres de contaminación.
Utilizando este marco, el Programa Conjunto de Vigilancia del Agua, el Saneamiento y la Higiene (JMP), una colaboración de investigación entre la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la agencia de las Naciones Unidas para la infancia, UNICEF, estimó que había 2.200 millones de personas sin acceso a agua potable en 2020. Para llegar a este valor, el programa agregó datos de censos nacionales, informes de reguladores y proveedores de servicios, y encuestas de hogares.
Pero evaluó la disponibilidad de agua potable de manera diferente al método de Greenwood y sus colegas. El JMP verificó al menos tres de los cuatro criterios en un lugar determinado y luego utilizó el valor más bajo para representar la calidad general del agua potable en esa área. Por ejemplo, si una ciudad no tenía datos sobre si su fuente de agua estaba constantemente disponible, pero el 40% de la población no tenía agua contaminada, el 50% tenía fuentes de agua mejoradas y el 20% tenía acceso al agua en el hogar, entonces el JMP estimó que el 20% de la población de esa ciudad tenía acceso a agua potable gestionada de manera segura. Luego, el programa amplió ese número entre la población de un país utilizando una simple extrapolación matemática.
En cambio, el usadoCiencia-Respuestas de una encuesta impresa sobre los cuatro criterios de 64.723 hogares en 27 países de ingresos bajos y medianos entre 2016 y 2020. Si un hogar no cumplía con ninguno de los cuatro criterios, se clasificaba como con agua potable insalubre. Luego, el equipo entrenó un algoritmo de aprendizaje automático e integró datos geoespaciales globales, incluidos factores como la temperatura promedio regional, la hidrología, la topografía y la densidad de población, para estimar que 4.400 millones de personas carecen de acceso a agua potable, la mitad de las cuales accede a fuentes infectadas con la bacteria patógena.Escherichia coliestán contaminados.
El modelo también sugirió que casi la mitad de los 4.400 millones de personas viven en el sur de Asia y el África subsahariana (ver 'Problemas del agua').
"Un largo camino por recorrer"
Es "difícil" decir qué estimación -la del JMP o la nueva cifra- es más precisa, dice Robert Bain, estadístico de la oficina regional de UNICEF para Oriente Medio y Norte de África con sede en Ammán, Jordania, que contribuyó a ambas cifras. El JMP combina muchas fuentes de datos, pero tiene limitaciones en su enfoque de agregación, mientras que la nueva estimación utiliza un pequeño conjunto de datos y lo amplía con un modelo sofisticado, afirma.
El estudio de Greenwood y sus colegas realmente "destaca la necesidad de observar más de cerca la calidad del agua", dice Chengcheng Zhai, científico de datos de la Universidad de Notre Dame en Indiana. Aunque la técnica de aprendizaje automático utilizada por el equipo es "muy innovadora e inteligente", afirma, el acceso al agua es dinámico, por lo que es posible que la estimación aún no sea del todo precisa. Wells puede estar libre por un díaE. coliy contaminarse al día siguiente, y las encuestas de hogares no reflejan esto, sugiere Zhai.
“No importa qué cifra se utilice (dos mil millones o cuatro mil millones), el mundo tiene un largo camino por recorrer” para garantizar que se cumplan los derechos básicos de las personas, dice Bain.