US-Verteidigungsministerium reduziert Forschung zu aufkommenden Bedrohungen: Ein besorgniserregender Schritt für die nationale Sicherheit

Welche Auswirkungen hat es, künstlicher Intelligenz (KI) kritische Entscheidungen über Leben und Tod im Kampf zu überlassen? Diese Frage stellte sich Nicholas Evans, ein Sozialwissenschaftler an der University of Massachusetts Lowell, in der Hoffnung, dass seine Forschung Antworten liefern könnte – bis diesen Monat die Mittel für seine Stipendien vom US-Verteidigungsministerium (DoD) gekürzt wurden.

Die Stipendien gehörten zu 91 sozialwissenschaftlichen Studien, die vom DoD eingestellt wurden, darunter viele, die Teil der Minerva Research Initiative waren. Diese Initiative unterstützt die grundlegende sozialwissenschaftliche Forschung, um neue Bedrohungen für die nationale Sicherheit besser zu verstehen.

„Ein bemerkenswerter Aspekt“ von Minerva ist, dass der Sicherheitsbegriff „breit gefasst“ wird, sagt Leonardo Villalón, Politikwissenschaftler an der University of Florida in Gainesville, der die Sahelregion in Afrika studiert. Minerva-Stipendien finanzieren Forschungen zu globalen Dynamiken wie Gewalt, Instabilität, Naturkatastrophen, menschlicher Vertreibung und Migration, erklärt er.

Das Verteidigungsministerium erklärte in einer Pressemitteilung, dass es sein sozialwissenschaftliches Forschungsportfolio im Rahmen einer umfassenderen Initiative zur Gewährleistung der finanziellen Verantwortung und zur Priorisierung missionarischer Aktivitäten „einstellt“. Die Kündigungsschreiben, die von Nature eingesehen wurden, besagen, dass die Stipendien die „Programzziele oder Agenturprioritäten“ des DoD nicht mehr erfüllten.

„Die große Herausforderung“, sagt Evans, „ist, dass es in den USA nahezu keinen anderen Ort gibt, an dem man zweieinhalb Millionen Dollar für sozialwissenschaftliche Forschung erhalten kann, und das schränkt unsere Möglichkeiten zur Mittelbeschaffung ein.“ Er und seine Kollegen hatten 2021 und 2024 insgesamt 5,3 Millionen US-Dollar an Forschungsstipendien im Rahmen von Minerva erhalten. Mit der Kürzung der Mittel wird er 4,3 Millionen US-Dollar verlieren.

Nationales Interesse

Die Minerva-Initiative wurde 2008 ins Leben gerufen, und die Stipendien werden von Forschungsbüros verwaltet, die von der Armee, der Luftwaffe und der Marine betrieben werden. Ein Teil der Mittel fließt in die Ausbildung von Schülern an US-Militärschulen und -akademien in zentralen Bereichen der Sozialwissenschaften, und viele dieser Stipendien wurden ebenfalls eingestellt.

Neil Johnson, Physiker an der George Washington University in Washington, DC, erhielt Kündigungsschreiben für zwei Stipendien, die jeweils etwa 2,5 Millionen Dollar wert waren. Eines davon, kurz vor dem Ende seiner fünfjährigen Laufzeit, unterstützte die Forschung, wie Bedrohungen, Hass und Extremismus sich über Online- und Offline-Netzwerke verbreiten. Das andere konzentrierte sich auf Sicherheitsbedrohungen entlang nationaler Grenzen.

„Die Begründung war wirklich seltsam“, sagt Johnson. Seit Jahren nahm er an Anrufen und Briefings in DoD-Agenturen teil. Unter anderem hatte er Geheimdienstmitarbeiter an Militärstützpunkten über seine Forschungsergebnisse zum Thema Waffengewalt und die Waffennutzung im Gesundheitswesen informiert. Jetzt sei damit Schluss, erklärt er.

Geld für militärische Vorbereitung — beispielsweise für Rüstung und Technologie — auszugeben, aber nicht für das Verständnis der Natur und Ursachen möglicher militärischer Konflikte, ist unglaublich kurzsichtig, sagt Kathy Baylis, Entwicklungsökonomin an der University of California, Santa Barbara. „Es ist fast unbegreiflich“, fügt sie hinzu. Die Minerva Research Initiative macht nur einen Bruchteil des DoD-Budgets aus. In ihrem Haushaltsantrag für 2024 beantragte das Ministerium 64,3 Millionen Dollar für Minerva von insgesamt 842 Milliarden Dollar.

Baylis hat ebenfalls ihr Minerva-Stipendium verloren. Es wurde 2023 vergeben und ermöglichte ihr, die Auswirkungen von Klimaschocks auf die Ernährungssicherheit in Afrika südlich der Sahara zu untersuchen. Es war zunächst für drei Jahre garantiert, mit der Option auf zwei weitere Jahre. Nach den Verlusten von Minerva und Kürzungen bei den Stipendien der US-Agentur für internationale Entwicklung hat Baylis in den letzten Wochen etwa 5 Millionen US-Dollar verloren. Seitdem ist sie auf der Suche nach Mitteln, um Gehälter zu zahlen und Wege zu finden, die begrenzten Daten, die sie und ihr Team gesammelt haben, zu teilen. „Sie haben einfach eine Menge Geld verschwendet, das für Forschung ausgegeben wurde, die jetzt nicht mehr durchgeführt werden kann“, sagt sie.

Villalón, der die Auswirkungen von Klimaereignissen auf Gesellschaften im Sahel und deren Reaktionen auf Veränderungen untersuchte, hatte bereits den Großteil von 1,6 Millionen Dollar ausgegeben, die ihm 2022 als dreijähriges Stipendium zugesprochen wurden. Er und sein Team hatten nur noch etwa 200.000 Dollar übrig, die zur Unterstützung der Datenanalyse und Veröffentlichung verwendet werden sollten.