Die Suche nach dem Ursprung der COVID-19-Pandemie hat neue Hinweise ergeben. Forscher haben eine Handvoll Tierarten identifiziert, die SARS-CoV-2, das Coronavirus, das COVID-19 verursacht, an Menschen übermittelt haben könnten. Dies geschah durch die erneute Analyse von Genomen, die von einem Tiermarkt in Wuhan, China, gesammelt wurden1. Die Studie belegt das Vorhandensein von Tieren und dem Virus auf dem Markt, auch wenn sie nicht bestätigt, ob die Tiere selbst mit dem Virus infiziert waren.
Viele der frühesten COVID-19-Fälle waren mit dem Huanan-Seafood-Großmarkt in der Stadt verbunden, weshalb er ein Fokus in der Suche nach dem Ursprung der Pandemie wurde. Die heute in der Zeitschrift Cell veröffentlichte Studie ist die neueste in einer Reihe von Analysen der Marktproben. Die Forscher argumentieren, dass ihre erneute Analyse das Gewicht der Hypothese verstärkt, dass der Markt der Ort der ersten Übertragungsereignisse war, bei denen Tiere mit dem Virus Menschen infizierten und die Pandemie auslösten. Dies erweitert eine vorläufige Analyse eines Teils der Daten des CDC China, die dasselbe Team im März 2023 veröffentlicht hatte.
Die Schlussfolgerung des Teams unterscheidet sich jedoch von der ersten peer-reviewed Analyse der Daten, die im letzten Jahr im Fachblatt Nature2 veröffentlicht wurde, bei der ein separates Team ebenfalls mehrere Tiere und das Virus identifizierte, jedoch zu dem Schluss kam, dass die Rolle des Marktes im Ursprung der Pandemie unklar sei.
Die Suche danach, wie die Pandemie begann, ist stark umstritten. Die meisten Forscher sagen, dass das Virus wahrscheinlich von Fledermäusen stammt, die Menschen infizierten, wahrscheinlich durch ein Zwischenwirt-Tier, wie es bei anderen Krankheitserregern, die beim Menschen aufgetreten sind, der Fall war. Doch ein Mangel an starken Beweisen für einen Zwischenwirt hat einige Forscher dazu veranlasst zu argumentieren, dass das Virus entweder absichtlich oder versehentlich aus dem Wuhan Institute of Virology entwichen sein könnte.
Die genomischen Daten, die in den Analysen von Cell, Nature und anderen verwendet wurden, wurden von Forschern des chinesischen Zentrums für Seuchenkontrolle und -prävention (China CDC) kurz nach der Schließung des Marktes am 1. Januar 2020 gesammelt. Über mehrere Wochen besuchten Mitarbeiter des China CDC den Markt häufig, um Stände, Müllbehälter, Toiletten, Abwässer, streunende Tiere und verlassene gefrorene Tierprodukte abzupicken. Die Proben enthielten viel DNA und RNA aus verschiedenen Quellen, die von den Forschern sequenziert und durchforstet werden mussten.
„Es ist eines der wichtigsten Datensätze zur frühen Pandemie und zum Ursprung von SARS-CoV-2“, sagt Florence Débarre, Evolutionsbiologin beim französischen Forschungsdienst CNRS und Mitautorin der Analyse in Cell.
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Zum Instagram-KanalAls die Forscher des China CDC ihre Analyse im letzten April in Nature veröffentlichten, berichteten sie über Proben, die SARS-CoV-2 enthielten und von Wildtieren auf dem Markt stammten, insbesondere von Marderhunden (Nyctereutes procyonoides), die anfällig für SARS-CoV-2 sind und das Virus auf andere Tiere übertragen können. Das Team bemerkte jedoch, dass es keine Möglichkeit gab festzustellen, ob die Tiere mit SARS-CoV-2 infiziert waren. Selbst wenn sie infiziert waren, könnten sie die Infektion von einer Person erworben haben, die das Virus zum Markt brachte, was die Möglichkeit offen lässt, dass der Markt nicht der Ort des Pandemienbeginns war.
Die neueste Studie verwendete fortschrittlichere genomische Techniken, um die in den Proben vertretenen Arten zu identifizieren, einschließlich einer Handvoll Tiere, von denen das Team sagt, dass sie mögliche Zwischenwirte von SARS-CoV-2 sind. Zu den wahrscheinlichsten Wirten gehören Marderhunde und der Maskenpalmenzibet (Paguma larvata), die ebenfalls anfällig für das Virus sein könnten. Weitere mögliche Wirte sind staubige Bambusratten (Rhizomys pruinosus), Amur-Igel (Erinaceus amurensis) und der malaysische Stachelschwein (Hystrix brachyura), aber es ist unklar, ob diese Tiere SARS-CoV-2 fangen und die Infektion übertragen können. Das Team sagt, dass das Reeves-Muntjak (Muntiacus reevesi) und das Himalaya-Murmeltier (Marmota himalayana) ebenfalls Überträger sein könnten, jedoch weniger wahrscheinlich als die anderen Arten.
Die gemeinsame Lokalisation von viraler und tiergenetischer Materie ist „stark suggestiv“, dass die Tiere infiziert waren, sagt Gigi Gronvall, Biosecurityspezialistin an der Johns Hopkins University in Baltimore, Maryland. „Ich war wirklich überrascht, wie viele Tiere dort waren“, sagt sie.
Fledermäuse, von denen wahrscheinlich der Vorläufer von SARS-CoV-2 stammt, wurden in den genetischen Daten nicht gefunden. Das Fehlen von Fledermaus-DNA ist nicht überraschend, sagt Alice Hughes, eine Naturschutzbiologin an der Universität Hongkong, die Fledermäuse und den Wildhandel untersucht. Obwohl Fledermäuse in Südkorea häufig gegessen werden, werden sie normalerweise nicht auf den Märkten des Landes verkauft.
Die Autoren der Cell-Studie argumentieren außerdem, dass die virale Diversität, die auf dem Markt vorhanden ist, darauf hindeutet, dass es der Ort des Ausbruchs der Pandemie war. Insbesondere sagen sie, dass die Anwesenheit zweier SARS-CoV-2-Linien — bekannt als A und B —, die auf dem Markt zirkulierten, darauf hindeutet, dass das Virus zweimal von Tieren auf Menschen sprang. Die Forscher kommen zu dem Schluss, dass, obwohl es möglich ist, dass infizierte Menschen das Virus an zwei verschiedenen Gelegenheiten zum Markt brachten, dies ein viel unwahrscheinlicheres Szenario ist als ein zweimaliger Sprung des Virus von Tieren, insbesondere da ihre Analyse darauf hindeutet, dass zu diesem Zeitpunkt nur sehr wenige Menschen infiziert gewesen wären und es unwahrscheinlich ist, dass eine Person beide Linien hervorgebracht hat. „Es passt wirklich zu dieser fortdauernden Infektion in Tierpopulationen, die sich mehrfach auf Menschen übertrugen“, sagt Gronvall.
Das Nachrichtenteam von Nature kontaktierte die Autoren des Nature-Artikels und fragte sie nach den Ergebnissen und Schlussfolgerungen der neuesten Studie, erhielt jedoch vor Frist keinen Antwort.
Die neueste Studie deutet auch darauf hin, dass die Marderhunde auf dem Huanan-Markt wahrscheinlich enger mit wilden Marderhunden verwandt sind, die auf anderen Märkten in derselben Provinz gesammelt wurden, und nicht so eng mit gezüchteten Tieren, die in nordchinesischen Provinzen gefunden wurden, was darauf hindeutet, dass sie aus Zentral- oder Südchina stammen könnten. Die nächsten bekannten Verwandten von SARS-CoV-2 wurden von Fledermäusen in Südchina isoliert, Laos und anderen Ländern in Südostasien isoliert worden.
Der nächste Schritt bestünde darin, einige dieser Hinweise zu verfolgen, indem man Tiere im Wildhandel untersucht, sagt Joshua Levy, Mitautor der Studie und angewandter Mathematiker am Scripps Research Institute in La Jolla, Kalifornien. Die Studie liefert umsetzbare Informationen darüber, wie man zukünftige Übertragungen verhindern kann, indem man Stallinhaber verfolgt und Tiere auf Viren testet, die eng mit SARS-CoV-2 verwandt sind, sowie Studien zur Anfälligkeit der im Markt gefundenen Wildsäugetiere gegenüber SARS-CoV-2 durchführt und ob diese Tiere das Virus leicht übertragen können.
Für Hughes zeigen die Ergebnisse, dass der Wildhandels besser reguliert werden muss, um das Risiko der Verbreitung von Krankheitserregern zu minimieren.
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Crits-Christoph, A. et al. Cell 187, 5468–5482 (2024).
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Liu, W. J. et al. Nature 631, 402–408 (2024).
