Γιατί οι φάλαινες είναι τόσο σημαντικές για τα θαλάσσια οικοσυστήματα;

Γιατί οι φάλαινες είναι τόσο σημαντικές για τα θαλάσσια οικοσυστήματα;

Οι φάλαινες είναι συναρπαστικά ζώα: το κολοσσιαίο μέγεθος, η μεγαλοπρεπής παρουσία και η εντυπωσιακή συμπεριφορά τους προσελκύουν πάντα την προσοχή των ανθρώπων σε όλο τον κόσμο. Τις τελευταίες δεκαετίες, οι ερευνητές έχουν ανακαλύψει όλο και περισσότερο τις φάλαινες και τη σημασία τους για τα θαλάσσια οικοσυστήματα του κόσμου μας. Τώρα αναγνωρίζεται ότι οι φάλαινες διαδραματίζουν έναν απαραίτητο ρόλο στην υγιή λειτουργία των ωκεανών και επομένως τη ζωή στη Γη στο σύνολό της. Αυτό το άρθρο στοχεύει να ρίξει φως στο γιατί οι φάλαινες είναι τόσο σημαντικές για τα θαλάσσια οικοσυστήματα.

Φάλαινες ως μέρος του κύκλου τροφίμων

Πρωτογενής παραγωγός φυτοπλαγκτού

Η σημασία των φαλαινών στα θαλάσσια οικοσυστήματα αρχίζει με το ρόλο τους στην παραγωγή φυτοπλαγκτού. Οι φάλαινες τροφοδοτούν σε μεγάλο βαθμό σε κριλ και μικρά ψάρια, τα οποία με τη σειρά τους καταναλώνουν φυτοπλαγκτόν. Με την κατανάλωση και την έκκριση αυτών των ζώων, οι φάλαινες υποστηρίζουν την παραγωγή φυτοπλαγκτού. Βοηθούν στη μετακίνηση θρεπτικών ουσιών από τα βάθη στην επιφάνεια, όπου το φυτοπλαγκτόν μπορεί να τα χρησιμοποιήσει.

Το φυτοπλαγκτόν παίζει κεντρικό ρόλο στους ωκεανούς. Παράγει περίπου το ήμισυ του οξυγόνου στη γη και ταυτόχρονα συνδέει το CO2. Αυτό καθιστά το Phytoplankton έναν βασικό παράγοντα στο παγκόσμιο κλίμα και συμβάλλει στη μείωση της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Χωρίς φάλαινες, η ισορροπία των θρεπτικών ουσιών στο νερό θα διαταράχθηκε και ο πληθυσμός φυτοπλαγκτού θα μπορούσε να μειωθεί.

Φάλαινες ως λεία

Οι φάλαινες αποτελούν επίσης σημαντικό μέρος του κύκλου των τροφίμων επειδή είναι θύματα για άλλους θαλάσσιους θηρευτές. Για παράδειγμα, οι Orcas κυνηγούν γκρίζες φάλαινες και τα μοσχάρια τους κατά τη διάρκεια των μεταναστεύσεών τους. Οι καρχαρίες και διάφοροι τύποι σφραγίδων τροφοδοτούν επίσης τις φάλαινες, ειδικά τα άρρωστα ή τραυματισμένα ζώα και τα σφάγια φαλαινών. Ο θάνατος μιας φάλαινας μπορεί να περιγραφεί ως «πτώση φαλαινών» και παρέχει τρόφιμα για αμέτρητα θαλάσσια πλάσματα, από καρχαρίες έως μικρά πλάσματα.

Φάλαινες ως δείκτες της υγείας των ωκεανών

Η υγεία και η συμπεριφορά των πληθυσμών φαλαινών δίνουν στους επιστήμονες πολύτιμες ενδείξεις για την υγεία των ωκεανών. Οι αλλαγές στη συμπεριφορά των φαλαινών, όπως οι μεταβολές στα μεταναστευτικά πρότυπα, τα ποσοστά αναπαραγωγής και τα ποσοστά θνησιμότητας, μπορεί να υποδηλώνουν περιβαλλοντικά προβλήματα όπως η ρύπανση, η αλλαγή του κλίματος, η έλλειψη τροφίμων ή οι ανθρώπινες διαταραχές όπως ο θόρυβος. Η μείωση των πληθυσμών φαλαινών είναι συχνά ένα προειδοποιητικό σημάδι προβλημάτων που θα μπορούσαν επίσης να επηρεάσουν άλλα θαλάσσια ζώα και οικοσυστήματα.

Φάλαινες και απομόνωση άνθρακα

Μια άλλη σημαντική λειτουργία των φαλαινών είναι η ικανότητά τους να αποθηκεύουν άνθρακα. Κατά τη διάρκεια της μακράς ζωής τους, οι φάλαινες απορροφούν και αποθηκεύουν μεγάλες ποσότητες άνθρακα στη μάζα του σώματος τους. Όταν πεθαίνουν και βυθίζονται στο πάτωμα του ωκεανού, ο άνθρακας που αποθηκεύεται στο σώμα τους απομακρύνεται από την ατμόσφαιρα μακροπρόθεσμα. Αυτό ονομάζεται "βιολογική αντλία". Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο παγκόσμιος πληθυσμός φαλαινών απομακρύνει περίπου 30.000 τόνους άνθρακα από την ατμόσφαιρα κάθε χρόνο. Με αυτόν τον τρόπο, οι φάλαινες συμβάλλουν στην άμβλυνση των επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής.

Φάλαινες και βιοποικιλότητα

Οι φάλαινες συμβάλλουν επίσης στη θαλάσσια βιοποικιλότητα. Η παρουσία τους σε ορισμένες περιοχές μπορεί να ωφελήσει άλλα είδη. Για παράδειγμα, τα περιττώματα φαλαινών προσελκύουν πολλά διαφορετικά είδη, συμπεριλαμβανομένων των ψαριών, των κριλ και των θαλάσσιων πτηνών, τα οποία χρησιμοποιούν αυτά τα θρεπτικά συστατικά ως τρόφιμα. Επιπλέον, λόγω του μεγέθους και της ικανότητάς τους να ταξιδεύουν σε μεγάλες αποστάσεις, οι φάλαινες προσελκύουν άλλα είδη ανοίγοντας νέους οικοτόπους και συμβάλλοντας έτσι στην εξάπλωση των ειδών.

Επιπλέον, τα σώματα των νεκρών φαλαινών χρησιμεύουν ως ολόκληρα οικοσυστήματα που παρέχουν πηγές οικοτόπων και τροφίμων για συγκεκριμένα πλάσματα βαθέων υδάτων, όπως διάφορα είδη σκουληκιών, σαλιγκαριών και μύδια.

σύναψη

Ο ρόλος των φαλαινών στα θαλάσσια οικοσυστήματα είναι διαφορετικός και ζωτικής σημασίας. Είναι βασικοί παίκτες στον κύκλο των τροφίμων, δείκτες υγείας των ωκεανών, νεροχύτες άνθρακα και προαγωγούς βιοποικιλότητας. Η προστασία των πληθυσμών φαλαινών δεν είναι επομένως μόνο ένα ζήτημα προστασίας των ειδών, αλλά και ζήτημα προστασίας ολόκληρων θαλάσσιων οικοσυστημάτων και τελικά του πλανήτη μας. Είναι σημαντικό να προστατεύσουμε αυτόν τον συναρπαστικό γίγαντα της θάλασσας και το οικοσύστημα του από απειλές όπως η αλλαγή του κλίματος, η ρύπανση και η υπεραλίευση. Αυτός είναι ο μόνος τρόπος που μπορούν να συνεχίσουν να κάνουν το σημαντικό έργο τους για την υγεία των ωκεανών μας.

Πηγές:

• International Whaling Commission
• WWF: Why are whales important?
• National Oceanic and Atmospheric Administration