العوالق: أبطال المحيطات غير المرئيين

العوالق: أبطال المحيطات غير المرئيين

على الرغم من أنها مجهرية للغاية بحيث لا يمكن رؤيتها بالعين المجردة، إلا أن العوالق تلعب دورًا مهمًا للغاية وبعيد المدى في النظام البيئي العالمي. العوالق، أبطال المحيطات غير المرئيين، هي قاعدة السلسلة الغذائية للمحيطات المفتوحة ومخزن رئيسي لثاني أكسيد الكربون على الأرض، مما يجعلها جزءًا لا غنى عنه في نظام المناخ العالمي. في هذه المقالة سوف نلقي الضوء على عالم العوالق الرائع بالنسبة لك.

ما هي العوالق؟

تعريف العوالق

تتكون العوالق من كائنات حية صغيرة تطفو في المياه العذبة أو المالحة. اسمها يأتي من اليونانية ويعني "ما ينجرف"، ومن المناسب أنه في الغالب يتم دفعه بشكل سلبي مع التيارات عبر مياه عالمنا. وعلى الرغم من صغر حجمها، إلا أن تنوعها البيولوجي يعد من بين أعظم التنوع البيولوجي على كوكبنا. تنقسم العوالق بشكل عام إلى فئتين: العوالق النباتية، وهي الأنواع الشبيهة بالنباتات، والعوالق الحيوانية، وهي الأنواع الشبيهة بالحيوانات.

العوالق النباتية وأهميتها

تشمل العوالق النباتية كائنات حية صغيرة تقوم بالتمثيل الضوئي، أي كائنات حية وحيدة الخلية شبيهة بالنباتات، والتي، مثل النباتات الموجودة على الأرض، تحول ضوء الشمس إلى غذاء. ولأنها تمتص ضوء الشمس فهي خضراء اللون مما يعطي البحر لونه المميز. ليس هذا فحسب، بل إن العوالق النباتية مسؤولة أيضًا عن حوالي نصف إجمالي نشاط التمثيل الضوئي على الأرض، وتنتج نفس الكمية من الأكسجين في هذه العملية. إنها جوهر السلسلة الغذائية البحرية وواحدة من أكبر مصارف الكربون على كوكبنا.

العوالق الحيوانية وأهميتها

العوالق الحيوانية، الفئة الرئيسية الثانية، تشمل مجموعة متنوعة من الحيوانات الصغيرة التي تتغذى على العوالق النباتية أو أنواع أخرى من العوالق الحيوانية. وتشمل هذه السرطانات الصغيرة ويرقات قنديل البحر والطفيليات والعديد من الأنواع الأخرى. غالبًا ما تكون العوالق الحيوانية مصدر الغذاء الأساسي للأسماك وغيرها من الكائنات البحرية الكبيرة.

دور العوالق في النظام البيئي

العوالق والسلسلة الغذائية

تتمثل الوظيفة الأساسية للعوالق في دورها كقاعدة للسلسلة الغذائية في محيطات العالم. العوالق النباتية، التي تحول ضوء الشمس والماء وثاني أكسيد الكربون إلى مادة عضوية وأكسجين، هي مصدر الغذاء للعوالق الحيوانية. وهذا بدوره بمثابة غذاء للعديد من الكائنات البحرية، من الأسماك الصغيرة إلى الحيتان العملاقة.

العوالق والمناخ

لكن العوالق لا تؤثر فقط على المحيطات؛ كما أن لديها الكثير لتقدمه لنا نحن البشر. تلعب العوالق النباتية دورًا مهمًا في مناخنا عن طريق امتصاص ثاني أكسيد الكربون من الغلاف الجوي وتحويله إلى أكسجين. وفي هذه العملية، يقوم بربط الكربون، الذي يغوص بعد ذلك إلى قاع البحر حيث تموت الكائنات الحية العوالق وتغرق. بهذه الطريقة، تعمل العوالق كمخزن كبير للكربون وتساعد بشكل فعال في تقليل مستويات الغازات الدفيئة في غلافنا الجوي.

العوالق وصحة المحيطات

تعتمد صحة ورفاهية المحيطات بشكل كبير على العوالق. تتطلب العوالق النباتية ما يكفي من ضوء الشمس والمواد المغذية الكافية. ويعتمد إمداد هذه العناصر الغذائية بشكل كبير على تيارات المحيط ودرجات الحرارة والتلوث البشري للمياه. إن تأثيرات تغير المناخ على الحياة البحرية معقدة، لكن الأبحاث تشير إلى أن ارتفاع درجات حرارة المياه وتحمض المحيطات يمكن أن يؤثر على نمو العوالق النباتية وتوزيعها.

ولذلك فإن رصد العوالق يعد عنصرا هاما في علم المحيطات. ومن خلال مراقبة كمية العوالق وتوزيعها في المحيطات، يكتسب العلماء أدلة مهمة حول التغيرات في النظام البيئي البحري والمناخ.

خاتمة

قد تكون العوالق غير مرئية، لكن دورها في محيطاتنا وكوكبنا ليس كذلك. فهي تحافظ على السلسلة الغذائية، وتساعد في تنظيم مناخنا، وتشير لنا إلى صحة محيطاتنا. كلما تعلمنا أكثر عن هؤلاء الأبطال الصغار، كلما تمكنا من حماية مواردنا البحرية الثمينة والحفاظ عليها بشكل أفضل. حقًا، العوالق هي أبطال المحيط غير المرئيين. وعلى الرغم من صغر حجمها، إلا أن أهميتها للحياة على الأرض كبيرة.