Methaan: de onderschatte klimaatmoordenaar

Methaan: de onderschatte klimaatmoordenaar

Methaan: de onderschatte klimaatmoordenaar

over het onderwerp methaan en klimaatverandering

Van de broeikasgassen is kooldioxide (CO2) het bekendste en meest besproken. Maar er is nog een gas dat een nog grotere rol speelt bij de klimaatverandering: methaan (CH4). Methaan is na CO2 het belangrijkste broeikasgas dat door menselijke activiteiten in de atmosfeer terechtkomt. Hoewel het in veel kleinere hoeveelheden aanwezig is, heeft methaan een veel grotere impact op het klimaat dan CO2.

Het methaanmolecuul en zijn eigenschappen

Methaan is een kleurloos, geurloos, brandbaar en explosief gas. Elk methaanmolecuul bestaat uit vier waterstofatomen gebonden aan één koolstofatoom. Methaan heeft een klimaatschadelijk effect dat ongeveer 25 keer sterker is dan CO2. De belangrijkste reden hiervoor is dat methaanmoleculen veel effectiever zijn in het absorberen van warmte-energie en deze opslaan als CO2.

Oorsprong van methaanemissies

De uitstoot van methaan is afkomstig van een verscheidenheid aan natuurlijke en door de mens veroorzaakte bronnen. Natuurlijke bronnen zijn onder meer wetlands, termietenheuvels en vulkanen. De door de mens veroorzaakte methaanemissies zijn afkomstig van de landbouw, de energieproductie en de afvalverwerking. Verreweg het grootste deel van de methaanemissies als gevolg van menselijke activiteiten is afkomstig van de landbouw, met name van de veehouderij.

De rol van de veehouderij

Er worden wereldwijd ongeveer 1,5 miljard runderen gehouden, waarbij bij het spijsverteringsproces grote hoeveelheden methaan vrijkomen. Geschat wordt dat ongeveer een derde van de methaanemissies uit antropogene bronnen kan worden toegeschreven aan de veehouderij. Een andere belangrijke bron van emissies zijn de grote hoeveelheden mest en mest die afkomstig zijn uit de veehouderij en bij de afbraak ervan ook methaan vrijkomt.

De methaanparadox

De zogenaamde ‘methaanparadox’ verwijst naar het feit dat methaan, hoewel het een aanzienlijk kortere levensduur in de atmosfeer heeft dan CO2 (ongeveer 12 jaar vergeleken met honderden jaren), een aanzienlijk sterker broeikaseffect heeft. Dit komt omdat methaan veel efficiënter is in het opvangen en opslaan van warmte. Daarom draagt ​​elk individueel methaanmolecuul veel meer bij aan de opwarming van de aarde dan een gelijk volume CO2.

Methaan en de energiesector

De energiesector, met name de aardgasindustrie, draagt ​​ook aanzienlijk bij aan de methaanemissies. Bij de winning, het transport en de verbranding van aardgas en steenkool komt methaan vrij. Dit betekent dat zelfs de zogenaamde ‘schone’ aardgascentrales bijdragen aan de uitstoot van methaangas.

Biogas: probleem of oplossing?

Een controversiële bron van methaanemissies zijn biogasinstallaties. Enerzijds produceren ze duurzame energie uit hernieuwbare bronnen en vermijden ze daarmee de CO2-uitstoot van fossiele brandstoffen, maar anderzijds kan er tijdens de productie en verwerking ook methaanemissies ontstaan. Door geoptimaliseerde technologieën en processen kan echter een vrijwel volledige vermijding van methaanverliezen worden bereikt.

Methaanemissies en het Noordpoolgebied

Het Noordpoolgebied heeft een bijzondere focus op het gebied van klimaatonderzoek. De opwarming daar zorgt ervoor dat de permafrost ontdooit en grote hoeveelheden methaan vrijkomen, wat op zijn beurt bijdraagt ​​aan de opwarming.

Conclusie en vooruitzichten

Het belang van methaan in het klimaatdebat kan niet worden onderschat. Maatregelen zoals verbeterde praktijken in de landbouw en de olie- en gasindustrie, evenals het voorkomen van methaanlekken bij de productie van biogas, zouden de uitstoot aanzienlijk kunnen verminderen. Het potentieel voor gevaarlijke feedbackloops, vooral met betrekking tot permafrost, maakt het terugdringen van de methaanemissies tot een urgente uitdaging in de strijd tegen de klimaatverandering.