Oceaanstromingen als ecosysteemregulatoren

Oceaanstromingen als ecosysteemregulatoren

Invoering

Oceaanstromingen spelen een cruciale rol als toezichthouders van mondiale ecosystemen. Ze dienen niet alleen als transportmiddel voor warmte, voedingsstoffen en soorten, maar hebben ook invloed op het klimaat en hebben een directe impact op het leven in zee en op het land. Zonder hen zou de planeet zoals wij die kennen er totaal anders uitzien.

Wat zijn oceaanstromingen?

Oceaanstromingen zijn continue bewegingen van zeewater die voornamelijk worden veroorzaakt door de wind die op de aarde inwerkt en de verschillen in temperatuur en zoutgehalte van het water.

Er wordt onderscheid gemaakt tussen oppervlaktestromingen, die alleen de bovenste 400 meter van de oceaan beïnvloeden, en diepe stromingen, die dieper onder het oppervlak voorkomen. De bekendste oppervlaktestroom is de Golfstroom, die warm water van het Caribisch gebied naar Noordwest-Europa transporteert. Diepe stromingen zijn daarentegen langzamer en worden veroorzaakt door verschillen in de dichtheid van koud en warm water, evenals van zout en minder zout water.

De rol van oceaanstromingen in de mondiale klimaatverandering

Oceaanstromingen vormen een belangrijk onderdeel van het mondiale weer- en klimaatsysteem vanwege hun vermogen om warmte te transporteren. Als een gigantische transportband transporteert de stroom die bekend staat als de thermohaliene circulatie warm oppervlaktewater van de tropen naar de polen en koud diep water terug naar de tropen.

Thermohaliene circulatie

De thermohaliene circulatie is cruciaal voor het reguleren van het mondiale klimaat. Het is een systematische beweging van oceaanstromingen waarbij de temperatuur (thermo) en het zoutgehalte (haline) van zeewater de dichtheid en daarmee de stroomsnelheid van het water beïnvloeden. Koud en zout water zinkt in de poolgebieden en stroomt terug naar de evenaar op de bodem van de oceaanbekkens, terwijl water dat aan de evenaar wordt opgewarmd en daardoor minder dicht is, naar de oppervlakte stijgt en naar de polen wordt getransporteerd. Dit proces is cruciaal voor de uitwisseling van warmte en koolstofdioxide tussen de oceaan en de atmosfeer.

Het beïnvloeden van weer- en klimaatfenomenen

Ook de oceaanstromingen hebben een grote invloed op de weersverschijnselen en het klimaat. Een bekend voorbeeld is het El Niño-fenomeen, waarbij een opwarming van de oppervlaktewatertemperaturen in de Stille Oceaan in veel delen van de wereld extreme weersomstandigheden veroorzaakt. Wanneer dit gebeurt, worden de normale windpatronen verstoord en veranderen de gemiddelde regenval- en temperatuurpatronen, vaak met schadelijke gevolgen voor de landbouw, de visserij en andere menselijke activiteiten.

Oceaanstromingen en mariene biodiversiteit

Naast de klimaatinvloed spelen oceaanstromingen ook een cruciale rol bij het behoud van de mariene biodiversiteit. Ze beïnvloeden niet alleen de verspreiding en migratie van planten en dieren, maar transporteren ook voedingsstoffen en zorgen zo voor een overvloed aan zeeleven.

Verspreiding van plankton

Een van de meest opvallende rollen van oceaanstromingen is het verspreiden van plankton, de basis van de mariene voedselketen. Lichtafhankelijk fytoplankton produceert het grootste deel van de zuurstof op aarde en is de belangrijkste voedselbron voor een verscheidenheid aan zeeleven, waaronder kleine zoöplanktonorganismen, die op hun beurt voedsel leveren voor een verscheidenheid aan andere soorten. Zonder de stromingen die dit fytoplankton verspreiden zou het zeeleven er heel anders uitzien.

Transport van larven en eieren

Zeestromingen transporteren ook larven en eieren van vele soorten, waardoor ze zich over lange afstanden kunnen verspreiden. Dit is van cruciaal belang voor de biodiversiteit en het evenwicht van mariene ecosystemen. Sommige soorten zijn zelfs direct afhankelijk van bepaalde stromingspatronen om hun paaigronden te bereiken.

Conclusies

Oceaanstromingen zijn ongetwijfeld een sleutelfactor voor het in stand houden van het leven op aarde, zowel in de oceaan als op het land. Ze reguleren het klimaat, transporteren voedingsstoffen, beïnvloeden de biodiversiteit en dienen als transportmiddel voor veel soorten. Bovendien voorzien ze niet-menselijke organismen van belangrijke signalen voor reproductie- en migratieprocessen.

Met de toenemende opwarming van de aarde en veranderingen in de stromingspatronen in de oceaan is het begrijpen en beschermen van deze krachtige oceaanstromingen van cruciaal belang. Dit maakt ze niet alleen essentieel voor het behoud van mariene habitats, maar ook voor het hele planetenstelsel.

Bronnen:

• Rahmstorf, S. (2006). Thermohaline Ocean Circulation. In: Encyclopedia of Quaternary Sciences, edited by S. A. Elias. Elsevier, Amsterdam, pp. 739-750.
• Collin, A., and Mellin, C. (2016). Ocean currents and herbivorous grazers. Scientists-National Institute of Water and Atmospheric Research.
• Malakoff, D. (1998). Death by Suffocation in the Gulf of Mexico. Science, 281(5373), pp.36–39.