Le correnti oceaniche come regolatori dell'ecosistema

Le correnti oceaniche come regolatori dell'ecosistema

Introduzione

Le correnti oceaniche svolgono un ruolo cruciale come regolatori degli ecosistemi globali. Non solo servono come mezzo per trasportare calore, sostanze nutritive e specie, ma influenzano anche il clima e hanno un impatto diretto sulla vita nel mare e sulla terra. Senza di loro il pianeta come lo conosciamo sarebbe completamente diverso.

Cosa sono le correnti oceaniche?

Le correnti oceaniche sono movimenti continui dell'acqua marina causati principalmente dai venti che agiscono sulla terra e dalle differenze di temperatura e salinità dell'acqua.

Viene fatta una distinzione tra correnti superficiali, che interessano solo i 400 metri superiori dell'oceano, e correnti profonde, che si verificano più in profondità sotto la superficie. La corrente superficiale più conosciuta è la Corrente del Golfo, che trasporta acqua calda dai Caraibi all’Europa nordoccidentale. Le correnti profonde, d'altra parte, sono più lente e sono guidate dalle differenze nella densità dell'acqua fredda e calda, nonché dell'acqua salata e meno salina.

Il ruolo delle correnti oceaniche nel cambiamento climatico globale

Le correnti oceaniche sono una parte importante del sistema meteorologico e climatico globale grazie alla loro capacità di trasportare calore. Come un gigantesco nastro trasportatore, la corrente nota come circolazione termoalina trasporta l’acqua calda superficiale dai tropici ai poli e l’acqua fredda profonda ai tropici.

Circolazione termoalina

La circolazione termoalina è cruciale per la regolazione del clima globale. Si tratta di un movimento sistematico delle correnti oceaniche in cui la temperatura (termo) e la salinità (alogena) dell'acqua di mare influenzano la densità e quindi la velocità del flusso dell'acqua. L'acqua fredda e salata affonda nelle regioni polari e rifluisce verso l'equatore sul fondo dei bacini oceanici, mentre l'acqua che all'equatore si riscalda e quindi è meno densa risale in superficie e viene trasportata verso i poli. Questo processo è fondamentale per lo scambio di calore e anidride carbonica tra l’oceano e l’atmosfera.

Influenzare i fenomeni meteorologici e climatici

Anche le correnti oceaniche hanno un influsso significativo sui fenomeni meteorologici e sul clima. Un esempio ben noto è il fenomeno El Niño, in cui il riscaldamento delle temperature delle acque superficiali nel Pacifico provoca condizioni meteorologiche estreme in molte parti del mondo. Quando ciò accade, i normali schemi dei venti vengono interrotti e i modelli medi delle precipitazioni e delle temperature vengono alterati, spesso con effetti deleteri sull’agricoltura, sulla pesca e su altre attività umane.

Correnti oceaniche e biodiversità marina

Oltre all’influenza sul clima, anche le correnti oceaniche svolgono un ruolo cruciale nel mantenimento della biodiversità marina. Non solo influenzano la distribuzione e la migrazione di piante e animali, ma trasportano anche sostanze nutritive e garantiscono così un’abbondanza di vita marina.

Distribuzione del plancton

Uno dei ruoli più importanti delle correnti oceaniche è quello di diffondere il plancton, la base della catena alimentare marina. Il fitoplancton, dipendente dalla luce, produce la maggior parte dell’ossigeno sulla Terra e costituisce la principale fonte di cibo per una varietà di vita marina, compresi minuscoli organismi zooplanctonici, che a loro volta forniscono cibo per una varietà di altre specie. Senza le correnti che distribuiscono questo fitoplancton, la vita marina sarebbe molto diversa.

Trasporto di larve e uova

Le correnti oceaniche trasportano anche larve e uova di molte specie, consentendo loro di diffondersi su lunghe distanze. Ciò è fondamentale per la biodiversità e l’equilibrio degli ecosistemi marini. Alcune specie dipendono addirittura direttamente da determinati modelli attuali per raggiungere i luoghi di deposizione delle uova.

Conclusioni

Le correnti oceaniche sono senza dubbio un fattore chiave per il mantenimento della vita sulla Terra, sia nell’oceano che sulla terra. Regolano il clima, trasportano i nutrienti, influenzano la biodiversità e servono come mezzo di trasporto per molte specie. Inoltre, forniscono agli organismi non umani segnali importanti per i processi riproduttivi e di migrazione.

Con l’aumento del riscaldamento globale e i cambiamenti nei modelli delle correnti oceaniche, comprendere e proteggere queste potenti correnti oceaniche è fondamentale. Ciò li rende essenziali non solo per la preservazione degli habitat marini, ma anche per l’intero sistema planetario.

Fonti:

• Rahmstorf, S. (2006). Thermohaline Ocean Circulation. In: Encyclopedia of Quaternary Sciences, edited by S. A. Elias. Elsevier, Amsterdam, pp. 739-750.
• Collin, A., and Mellin, C. (2016). Ocean currents and herbivorous grazers. Scientists-National Institute of Water and Atmospheric Research.
• Malakoff, D. (1998). Death by Suffocation in the Gulf of Mexico. Science, 281(5373), pp.36–39.