Les courants océaniques comme régulateurs des écosystèmes

Les courants océaniques comme régulateurs des écosystèmes

Introduction

Les courants océaniques jouent un rôle crucial en tant que régulateurs des écosystèmes mondiaux. Non seulement ils servent de moyen de transport de chaleur, de nutriments et d’espèces, mais ils influencent également le climat et ont un impact direct sur la vie en mer et sur terre. Sans eux, la planète telle que nous la connaissons serait complètement différente.

Que sont les courants océaniques ?

Les courants océaniques sont des mouvements continus de l’eau de mer provoqués principalement par les vents agissant sur la terre et par les différences de température et de salinité de l’eau.

Une distinction est faite entre les courants de surface, qui n'affectent que les 400 mètres supérieurs de l'océan, et les courants profonds, qui se produisent plus profondément sous la surface. Le courant de surface le plus connu est le Gulf Stream, qui transporte l’eau chaude des Caraïbes vers le nord-ouest de l’Europe. Les courants profonds, en revanche, sont plus lents et sont entraînés par les différences de densité de l’eau froide et chaude ainsi que de l’eau salée et moins salée.

Le rôle des courants océaniques dans le changement climatique mondial

Les courants océaniques jouent un rôle important dans le système météorologique et climatique mondial en raison de leur capacité à transporter la chaleur. Tel un tapis roulant géant, le courant connu sous le nom de circulation thermohaline transporte les eaux chaudes de surface des tropiques vers les pôles et les eaux froides des profondeurs vers les tropiques.

Circulation thermohaline

La circulation thermohaline est cruciale pour réguler le climat mondial. Il s'agit d'un mouvement systématique des courants océaniques dans lequel la température (thermo) et la salinité (haline) de l'eau de mer influencent la densité et donc la vitesse d'écoulement de l'eau. L'eau froide et salée coule dans les régions polaires et reflue vers l'équateur au fond des bassins océaniques, tandis que l'eau réchauffée à l'équateur et donc moins dense remonte à la surface et est transportée vers les pôles. Ce processus est crucial pour l’échange de chaleur et de dioxyde de carbone entre l’océan et l’atmosphère.

Influencer les phénomènes météorologiques et climatiques

Les courants océaniques ont également une influence non négligeable sur les phénomènes météorologiques et le climat. Un exemple bien connu est le phénomène El Niño, dans lequel un réchauffement des températures des eaux de surface dans le Pacifique provoque des conditions météorologiques extrêmes dans de nombreuses régions du monde. Lorsque cela se produit, la configuration normale des vents est perturbée et les configurations moyennes des précipitations et des températures sont modifiées, ce qui a souvent des effets néfastes sur l’agriculture, la pêche et d’autres activités humaines.

Courants océaniques et biodiversité marine

Outre l’influence du climat, les courants océaniques jouent également un rôle crucial dans le maintien de la biodiversité marine. Ils influencent non seulement la répartition et la migration des plantes et des animaux, mais transportent également des nutriments et assurent ainsi une vie marine abondante.

Répartition du plancton

L’un des rôles les plus notables des courants océaniques est de propager le plancton, base de la chaîne alimentaire marine. Le phytoplancton dépendant de la lumière produit la majeure partie de l’oxygène sur Terre et constitue la principale source de nourriture pour une variété d’espèces marines, y compris de minuscules organismes zooplanctoniques, qui à leur tour fournissent de la nourriture à diverses autres espèces. Sans les courants qui distribuent ce phytoplancton, la vie marine serait bien différente.

Transport de larves et d'œufs

Les courants océaniques transportent également des larves et des œufs de nombreuses espèces, leur permettant de se propager sur de longues distances. Ceci est crucial pour la biodiversité et l’équilibre des écosystèmes marins. Certaines espèces dépendent même directement de certains régimes de courant pour accéder à leurs frayères.

Conclusions

Les courants océaniques sont sans aucun doute un facteur clé du maintien de la vie sur Terre, tant dans les océans que sur terre. Ils régulent le climat, transportent les nutriments, influencent la biodiversité et servent de moyen de transport à de nombreuses espèces. De plus, ils fournissent aux organismes non humains des signaux importants pour les processus de reproduction et de migration.

Avec le réchauffement climatique croissant et les changements dans les modèles de courants océaniques, il est essentiel de comprendre et de protéger ces puissants courants océaniques. Cela les rend non seulement essentiels à la préservation des habitats marins, mais aussi à l’ensemble du système planétaire.

Sources :

• Rahmstorf, S. (2006). Thermohaline Ocean Circulation. In: Encyclopedia of Quaternary Sciences, edited by S. A. Elias. Elsevier, Amsterdam, pp. 739-750.
• Collin, A., and Mellin, C. (2016). Ocean currents and herbivorous grazers. Scientists-National Institute of Water and Atmospheric Research.
• Malakoff, D. (1998). Death by Suffocation in the Gulf of Mexico. Science, 281(5373), pp.36–39.