Las corrientes oceánicas como reguladores de los ecosistemas.

Las corrientes oceánicas como reguladores de los ecosistemas.

Introducción

Las corrientes oceánicas desempeñan un papel crucial como reguladores de los ecosistemas globales. No sólo sirven como medio de transporte de calor, nutrientes y especies, sino que también influyen en el clima y tienen un impacto directo en la vida en el mar y en la tierra. Sin ellos, el planeta tal como lo conocemos sería completamente diferente.

¿Qué son las corrientes oceánicas?

Las corrientes oceánicas son movimientos continuos del agua del mar que son provocados principalmente por los vientos que actúan sobre la tierra y las diferencias de temperatura y salinidad del agua.

Se distingue entre corrientes superficiales, que sólo afectan a los 400 metros superiores del océano, y corrientes profundas, que se producen a mayor profundidad bajo la superficie. La corriente superficial más conocida es la Corriente del Golfo, que transporta agua cálida desde el Caribe hasta el noroeste de Europa. Las corrientes profundas, por otro lado, son más lentas y están impulsadas por diferencias en la densidad del agua fría y cálida, así como del agua salina y menos salina.

El papel de las corrientes oceánicas en el cambio climático global

Las corrientes oceánicas son una parte importante del sistema meteorológico y climático global debido a su capacidad para transportar calor. Como una cinta transportadora gigante, la corriente conocida como circulación termohalina transporta agua superficial cálida desde los trópicos a los polos y agua fría y profunda de regreso a los trópicos.

Circulación termohalina

La circulación termohalina es crucial para regular el clima global. Es un movimiento sistemático de las corrientes oceánicas en el que la temperatura (termo) y la salinidad (halina) del agua de mar influyen en la densidad y por tanto en la velocidad del flujo del agua. El agua fría y salada se hunde en las regiones polares y regresa al ecuador en el fondo de las cuencas oceánicas, mientras que el agua que se calienta en el ecuador y, por tanto, es menos densa, sube a la superficie y es transportada hacia los polos. Este proceso es crucial para el intercambio de calor y dióxido de carbono entre el océano y la atmósfera.

Influir en los fenómenos meteorológicos y climáticos.

Las corrientes oceánicas también tienen una influencia significativa en los fenómenos meteorológicos y el clima. Un ejemplo bien conocido es el fenómeno de El Niño, en el que el calentamiento de la temperatura del agua superficial en el Pacífico provoca condiciones climáticas extremas en muchas partes del mundo. Cuando esto sucede, se alteran los patrones normales de viento y se alteran los patrones promedio de precipitaciones y temperaturas, a menudo con efectos nocivos para la agricultura, la pesca y otras actividades humanas.

Corrientes oceánicas y biodiversidad marina.

Además de la influencia del clima, las corrientes oceánicas también desempeñan un papel crucial en el mantenimiento de la biodiversidad marina. No sólo influyen en la distribución y migración de plantas y animales, sino que también transportan nutrientes y garantizan así una abundancia de vida marina.

Distribución del plancton

Una de las funciones más notables de las corrientes oceánicas es la propagación del plancton, la base de la cadena alimentaria marina. El fitoplancton dependiente de la luz produce la mayor parte del oxígeno de la Tierra y es la principal fuente de alimento para una variedad de vida marina, incluidos pequeños organismos zooplancton, que a su vez proporcionan alimento para una variedad de otras especies. Sin las corrientes que distribuyen este fitoplancton, la vida marina sería muy diferente.

Transporte de larvas y huevos.

Las corrientes oceánicas también transportan larvas y huevos de muchas especies, lo que les permite propagarse a largas distancias. Esto es crucial para la biodiversidad y el equilibrio de los ecosistemas marinos. Algunas especies incluso dependen directamente de ciertos patrones actuales para llegar a sus zonas de desove.

Conclusiones

Las corrientes oceánicas son sin duda un factor clave para el mantenimiento de la vida en la Tierra, tanto en el océano como en la tierra. Regulan el clima, transportan nutrientes, influyen en la biodiversidad y sirven como medio de transporte para muchas especies. Además, proporcionan a los organismos no humanos señales importantes para los procesos reproductivos y migratorios.

Con el aumento del calentamiento global y los cambios en los patrones de las corrientes oceánicas, es fundamental comprender y proteger estas poderosas corrientes oceánicas. Esto los hace no sólo esenciales para la preservación de los hábitats marinos, sino también para todo el sistema planetario.

Fuentes:

• Rahmstorf, S. (2006). Thermohaline Ocean Circulation. In: Encyclopedia of Quaternary Sciences, edited by S. A. Elias. Elsevier, Amsterdam, pp. 739-750.
• Collin, A., and Mellin, C. (2016). Ocean currents and herbivorous grazers. Scientists-National Institute of Water and Atmospheric Research.
• Malakoff, D. (1998). Death by Suffocation in the Gulf of Mexico. Science, 281(5373), pp.36–39.