Los alarmantes efectos del estrés crónico: el 75-90% de las visitas al médico se deben a quejas relacionadas con el estrés y la muerte como posible consecuencia

Los alarmantes efectos del estrés crónico: el 75-90% de las visitas al médico se deben a quejas relacionadas con el estrés y la muerte como posible consecuencia

Los efectos del estrés crónico en el cerebro

Las estadísticas recientes han hecho saltar las alarmas dentro de la comunidad sanitaria mundial. Lo preocupante es que entre el 75 y el 90 % de todas las visitas al médico se deben a molestias relacionadas con el estrés. Además, el estrés crónico se ha relacionado con las seis principales causas de muerte: enfermedades cardíacas, cáncer, enfermedades pulmonares, accidentes, cirrosis hepática y suicidio. Nunca antes ha sido más importante comprender los profundos efectos del estrés en nuestro cerebro, una conexión arraigada en nuestra respuesta evolutiva a las amenazas. Sin embargo, cuando esta respuesta natural se vuelve crónica, el cerebro sufre y se produce un daño permanente.

El cerebro, el principal centro de control de nuestro cuerpo, es vulnerable a los efectos negativos del estrés. Aunque el estrés es una parte inherente de la vida y sirve como una respuesta de “lucha o huida” a las amenazas percibidas, el estrés crónico puede tener consecuencias devastadoras. La activación del "centro del miedo" de nuestro cerebro, la amígdala, por el estrés conduce a una cascada de eventos, desde la producción de la hormona del estrés cortisol hasta el aumento de la concentración de glucosa y la frecuencia cardíaca. Si bien estas son respuestas naturales a amenazas momentáneas, las activaciones crónicas de estas vías pueden tener consecuencias graves.

Cuando la amígdala está bajo la influencia de un estrés crónico, permanece constantemente activa. Este compromiso continuo conduce a niveles persistentemente elevados de cortisol, lo que a su vez provoca problemas digestivos, trastornos del sueño y un sistema inmunológico debilitado. Además, el estrés prolongado reduce la energía disponible para otras regiones del cerebro y perjudica su correcto funcionamiento.

Uno de los efectos más notables del estrés crónico en el cerebro es el deterioro de la memoria. En situaciones de estrés, incluso los desafíos mundanos, como encontrar llaves extraviadas, pueden convertirse en tareas insuperables. El Dr. Kerry Ressler, investigador principal del Hospital McLean y profesor de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard, señala: "El cerebro desvía sus recursos porque está en modo de supervivencia, no en modo de memoria". Además, el estrés crónico puede provocar cambios en la estructura del cerebro. El equilibrio entre la materia gris y la blanca, componentes cruciales de nuestro cerebro responsables de la toma de decisiones, la resolución de problemas y la comunicación de información, puede verse gravemente alterado.

Lo preocupante es que el estrés tiene el potencial de matar células cerebrales, particularmente en el hipocampo, una región involucrada en la formación de la memoria. A pesar de la capacidad de nuestro cerebro para producir nuevas neuronas, las investigaciones muestran que estas células recién formadas son más susceptibles a morir en condiciones estresantes. Además, las áreas del cerebro asociadas con las emociones, el metabolismo y la memoria pueden reducirse debido al estrés crónico.

Pero no todo es sombrío. El estrés moderado puede fortalecer la función cognitiva, fortalecer las conexiones neuronales y mejorar la memoria y la capacidad de atención. Estos efectos explican por qué algunas personas prosperan bajo presión.

Un estudio innovador del Departamento de Ciencias Cognitivas y del Cerebro de la DGIST ha presentado pruebas sorprendentes: el estrés crónico desencadena una respuesta de muerte celular autofágica en las células madre neurales del hipocampo. La autofagia, un proceso celular de autodigestión y reciclaje, puede conducir a la autodestrucción de las células en determinadas condiciones. El equipo del profesor Seong-Woon Yu ha descubierto que la muerte celular relacionada con el estrés en el hipocampo se produce mediante este mecanismo autofágico. Esto arroja luz sobre la clara conexión entre el estrés y los defectos cognitivos, los trastornos del estado de ánimo e incluso las enfermedades neurodegenerativas como la demencia.

Básicamente, la ciencia es clara:El estrés causa daño cerebral. Con una mejor comprensión de este fenómeno y sus mecanismos subyacentes, se espera que en el futuro se puedan desarrollar tratamientos más eficaces para las dolencias relacionadas con el estrés, los trastornos mentales y las enfermedades neurodegenerativas.

En conclusión, aunque el estrés es un aspecto inevitable de la vida, su manifestación crónica tiene efectos innegables y graves en el cerebro. Ser consciente de esto puede guiar estrategias personales para mitigar sus efectos e informar esfuerzos científicos futuros que aborden el daño cerebral relacionado con el estrés.