3M oferece US$ 10,3 bilhões em compensação pela contaminação por PFAS em sistemas de água

3M oferece US$ 10,3 bilhões em compensação pela contaminação por PFAS em sistemas de água

Os produtos químicos PFAS pareciam uma boa ideia a princípio. Assim como o Teflon, facilitaram a limpeza de panelas a partir da década de 1940. Eles fizeram jaquetas impermeáveis ​​e tapetes repelentes de sujeira. Embalagens de alimentos, espuma de combate a incêndios e até maquiagem pareciam ter melhor desempenho com substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas.

Então começaram os testes para detectar PFAS no sangue das pessoas.

Hoje, os PFAS estão difundidos no solo, na poeira e na água potável em todo o mundo. Estudos sugerem que eles são encontrados em 98% dos corpos dos americanos, onde estão ligados a problemas de saúde como doenças da tireoide, danos ao fígado e câncer renal e testicular. Existem agora mais de 9.000 tipos de PFAS. Eles são frequentemente chamados de “produtos químicos eternos” porque as mesmas propriedades que os tornam tão úteis também garantem que não se decomponham na natureza.

A gigante industrial 3M, que fabrica PFAS para muitos usos há décadas e enfrenta ações judiciais por contaminação de PFAS, anunciou um acordo de US$ 10,3 bilhões com empresas públicas de água em 22 de junho de 2023 para ajudar a financiar testes e tratamento. A Companhia não assume nenhuma responsabilidade no acordo, que requer aprovação judicial. A limpeza pode custar muitas vezes esse valor.

Mas como você captura e destrói uma substância química eterna?

O bioquímico A. Daniel Jones e o cientista de solos Hui Li trabalham em soluções PFAS na Michigan State University e explicaram as técnicas promissoras que estão sendo testadas hoje.

Como os PFAS passam dos produtos de uso diário para a água, o solo e, por fim, para as pessoas?

Existem duas vias principais de exposição através das quais o PFAS entra nos seres humanos: água potável e consumo de alimentos.

O PFAS pode entrar no solo através da aplicação de biossólidos no solo, ou seja, lamas do tratamento de águas residuais, e lixiviação de aterros sanitários. Quando os biossólidos contaminados são aplicados em campos agrícolas como fertilizantes, os PFAS podem infiltrar-se na água e nas culturas e vegetais.

Por exemplo, o gado pode absorver PFAS através das plantas que comem e da água que bebem. Casos de níveis elevados de PFAS em vacas de corte e leiteiras foram relatados em Michigan, Maine e Novo México. A extensão do risco potencial para os seres humanos ainda é em grande parte desconhecida.

Os cientistas do nosso grupo de pesquisa na Michigan State University estão trabalhando em materiais que poderiam ser adicionados ao solo e impedir que as plantas absorvam o PFAS, mas deixariam o PFAS no solo.

O problema é que esses produtos químicos estão por toda parte e não existe nenhum processo natural na água ou no solo que os decomponha efetivamente. Muitos produtos de consumo são carregados com PFAS, incluindo maquiagem, fio dental, cordas de violão e cera de esqui.

Como os projetos de remediação eliminam agora a contaminação por PFAS?

Existem métodos para filtrá-los da água. Os produtos químicos aderem ao carvão ativado, por exemplo. No entanto, esses métodos são caros para grandes projetos e você ainda precisa prescindir dos produtos químicos.

Por exemplo, perto de uma antiga base militar perto de Sacramento, Califórnia, existe um enorme tanque de carvão activado que recolhe cerca de 1.500 galões de água subterrânea contaminada por minuto, filtra-a e depois bombeia-a para o subsolo. Este projecto de limpeza custou mais de 3 milhões de dólares, mas impede que o PFAS entre na água potável utilizada pela comunidade.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA propôs estabelecer requisitos legalmente aplicáveis ​​para níveis máximos de seis produtos químicos PFAS em sistemas públicos de água potável. Dois destes produtos químicos, o PFOA e o PFOS, seriam reconhecidos como produtos químicos perigosos individuais, sendo aplicadas medidas regulamentares se os níveis de qualquer um destes produtos químicos excedessem 4 partes por bilião, muito abaixo das orientações anteriores.

A filtragem é apenas uma etapa. Depois que o PFAS for capturado, você deverá descartar o carvão ativado carregado com PFAS e o PFAS continuará a se mover. Se você enterrar materiais contaminados em um aterro sanitário ou em outro lugar, o PFAS acabará sendo lixiviado. É por isso que é importante encontrar maneiras de destruí-lo.

Quais são os métodos mais promissores que os cientistas descobriram para decompor o PFAS?

O método mais comum de destruição de PFAS é a incineração, mas a maioria dos PFAS são notavelmente resistentes à incineração. É por isso que estão incluídos nas espumas de combate a incêndios.

O PFAS possui vários átomos de flúor ligados a um átomo de carbono, e a ligação entre carbono e flúor é uma das mais fortes. Para queimar algo normalmente é preciso quebrar a ligação, mas o flúor não pode ser separado do carbono. A maioria dos PFAS se decompõe completamente em temperaturas de combustão em torno de 1.500 graus Celsius (2.730 graus Fahrenheit), mas consome muita energia e instalações de incineração adequadas são raras.

Existem várias outras técnicas experimentais que se mostram promissoras, mas não foram expandidas para tratar grandes quantidades de produtos químicos.

Um grupo em Battelle desenvolveu a oxidação supercrítica da água para destruir o PFAS. As altas temperaturas e pressões alteram o estado da água e aceleram a química de formas que podem destruir substâncias perigosas. No entanto, o dimensionamento continua a ser um desafio.

Outros trabalham com reatores de plasma que utilizam água, eletricidade e gás argônio para decompor o PFAS. Eles são rápidos, mas também não são fáceis de escalar.

O que provavelmente veremos no futuro?

Muito dependerá do que aprendermos sobre a origem da maior parte da exposição humana ao PFAS.

Se a exposição ocorrer principalmente através da água potável, existem outros métodos com potencial. É possível que acabe por ser destruído a nível doméstico por métodos electroquímicos, mas também existem riscos potenciais que ainda não foram compreendidos, tais como a conversão de substâncias comuns como o cloreto em subprodutos mais tóxicos.

O grande desafio da remediação é garantir que não agravaremos o problema através da libertação de outros gases ou da criação de produtos químicos nocivos. Os humanos há muito tentam resolver problemas e piorar as coisas. As geladeiras são um bom exemplo. Freon, um clorofluorcarbono, foi a solução para substituir a amônia tóxica e inflamável em refrigeradores, mas depois causou a destruição da camada de ozônio na estratosfera. Foi substituído por fluorcarbonos, que agora contribuem para as alterações climáticas.

Se há uma lição a aprender é que precisamos de pensar em todo o ciclo de vida dos produtos. Quanto tempo realmente precisamos que os produtos químicos durem?

Esta é uma versão atualizada de um artigo publicado originalmente em 18 de agosto de 2022.

A. Daniel Jones, Professor de Bioquímica, Michigan State University e Hui Li, Professor de Química Ambiental e do Solo, Michigan State University