3M ofrece una compensación de $ 10.3 mil millones por contaminación por PFAS en sistemas de agua
3M ofrece una compensación de $ 10.3 mil millones por contaminación por PFAS en sistemas de agua
PFAS Chemicals inicialmente parecían ser una buena idea. Como teflón, facilitaron la limpieza de macetas con respecto a la década de 1940. Hicieron chaquetas impermeables y alfombras de tierra. El embalaje de alimentos, la espuma de extinción de incendios e incluso el maquillaje parecían ser mejores para ser mejor con las sustancias perfluoralkyl y polyfluoralkyl.
Luego prueba para detectar PFA en la sangre de las personas.
Hoy en día, los PFA en pisos, polvo y agua potable en todo el mundo están generalizadas. Los estudios indican que ocurren en el 98 % del cuerpo de los estadounidenses y están asociados con problemas de salud como enfermedades tiroideas, daño hepático, así como cáncer renal y testicular. Ahora hay más de 9,000 tipos de PFA. A menudo se les conoce como "productos químicos para la eternidad" porque las mismas propiedades que hacen tan útiles también aseguran que no se desglosen en la naturaleza.
El gigante industrial de 3M, que ha estado produciendo PFA para muchos propósitos durante décadas y se ha enfrentado a demandas para la contaminación por PFAS, anunciado el 22 de junio de 2023, una comparación con proveedores públicos de agua de $ 10.3 mil millones para apoyar el financiamiento de pruebas y tratamientos. La Compañía no asume ninguna responsabilidad en comparación que requiere la aprobación judicial. La limpieza podría costar un múltiplo de estos costos.
Pero, ¿cómo se atrapa y destruye un químico eterno?
El bioquímico A. Daniel Jones y el científico terrestre Hui Li trabajan en la Universidad Estatal de Michigan en Solutions PFA y explicaron las técnicas prometedoras que se prueban hoy.
¿Cómo se meten en el agua los PFA de los productos cotidianos, al suelo y finalmente en los humanos?
Hay dos rutas de exposición principales a través de las cuales se meten en los humanos: agua potable y consumo de alimentos.
Los PFA pueden llegar al suelo a través de la tierra en la tierra de los alimentos orgánicos, es decir, el lodo del tratamiento de aguas residuales y fuera de los vertederos. Cuando se aplican resorts orgánicos contaminados como fertilizantes en los campos agrícolas, los PFA pueden ingresar al agua, así como en cultivos y verduras.
Por ejemplo, los animales de granja pueden absorber los PFA sobre las plantas que consumieron y el agua que han bebido. Se informaron casos de aumento de los valores de PFA para vacas de carne de res y lácteos a Michigan, Maine y Nuevo México. El gran riesgo potencial para los humanos todavía es en gran medida desconocido.
Los científicos de nuestro grupo de investigación en la Universidad Estatal de Michigan trabajan en materiales que se agregan al suelo y evitarían que las plantas registren PFA, pero dejarían PFA en el suelo.
El problema es que estos productos químicos están en todas partes y no hay un proceso natural en el agua o el piso que los descompone efectivamente. Muchos productos de consumo están cargados de PFA, que incluyen maquillaje, hilo dental, cuerdas de guitarra y cera de esquí.
¿Cómo eliminan los proyectos de renovación de PFAS ahora?
Hay métodos para filtrarlos fuera del agua. Por ejemplo, los productos químicos se adhieren al carbono activado. Sin embargo, estos métodos son caros para proyectos a gran escala y aún tiene que prescindir de los productos químicos.
Cerca de una antigua base militar cerca de Sacramento, California, hay, por ejemplo, un enorme tanque de carbono activado, que absorbe aproximadamente 1,500 galones de agua subterránea contaminada por minuto, lo filtra y luego bombea a la superficie. Este proyecto de renovación costó más de $ 3 millones, pero evita que los PFA alcancen el agua potable utilizada por el municipio.
La Autoridad de Protección Ambiental de los Estados Unidos ha propuesto introducir regulaciones legalmente exigibles para los valores máximos de seis productos químicos PFA en los sistemas públicos de agua potable. Dos de estos productos químicos, PFOA y PFO, se reconocerían como productos químicos peligrosos individuales, por lo que se implementarían medidas oficiales si el contenido de uno de estos productos químicos supera las 4 partes por mil millones, lo que está significativamente por debajo de las pautas anteriores.
El filtrado es solo un paso. Tan pronto como se recolectan PFA, debe deshacerse del carbono activado cargado con PFA, y los PFA continúan moviéndose. Si enterras materiales contaminados en un vertedero o en otro lugar, los PFA finalmente se drenan. Por lo tanto, es importante encontrar formas de destruirlo.
¿Cuáles son los métodos más prometedores que los científicos han encontrado para reducir los PFA?
El método más común para la destrucción de los PFA es la combustión, pero la mayoría de los PFA son notablemente resistentes a la combustión. Es por eso que están incluidos en las espuma de fuego.
En PFA, varios átomos de fluoron están unidos a un átomo de carbono, y la unión entre el carbono y el flúor es uno de los más fuertes. Para quemar algo, generalmente tiene que romper el enlace, pero el flúor no se puede resolver del carbono. La mayoría de los PFA se descomponen completamente en temperaturas de combustión de alrededor de 1,500 grados Celsius (2,730 grados Fahrenheit), pero las plantas de incineración intensivas en energía y adecuadas son raras.
Hay varias otras técnicas experimentales que son prometedoras, pero no se han extendido al tratamiento de grandes cantidades de productos químicos.
Un grupo en Battelle se ha desarrollado sobre oxidación de agua crítica para destruir PFA. Las altas temperaturas y las presiones cambian la condición del agua y aceleran la química de una manera que puede destruir sustancias peligrosas. Sin embargo, la escala sigue siendo un desafío.
Otros trabajan con plasmaractores que usan agua, electricidad y arguongas para descomponer los PFA. Son rápidos, pero tampoco son fáciles de escalar.
¿Qué veremos probablemente en el futuro?
Mucho dependerá de lo que aprendamos sobre dónde proviene la exposición a los PFA de los humanos.
Si la exposición es principalmente a través del agua potable, existen otros métodos con potencial. Es posible que eventualmente sea destruido por métodos electroquímicos a nivel de hogar, pero también hay riesgos potenciales que aún deben entenderse, como la conversión de sustancias habituales como cloruro en veneno por productos.
El gran desafío en la renovación es asegurarnos de que no empeoremos el problema al liberar otros gases o crear productos químicos nocivos. La gente ha estado tratando de resolver problemas durante mucho tiempo y empeorar las cosas. Los refrigeradores son un buen ejemplo. Freón, un tejido fluorecloal de hidrocarburos, fue la solución para reemplazar el amoníaco tóxico y inflamable en los refrigeradores, pero luego causó minería de ozono en la estratosfera. Fue reemplazado por hidrocarburos que ahora contribuyen al cambio climático.
Si hay una lección que aprender, entonces tenemos que pensar en todo el ciclo de vida de los productos. ¿Cuánto tiempo realmente necesitamos productos químicos para ser duraderos?
Esta es una versión actualizada de un artículo que se publicó originalmente el 18 de agosto de 2022.
a. Daniel Jones, profesor de bioquímica, Universidad Estatal de Michigan y Hui Li, profesor de química ambiental y del suelo, Universidad Estatal de Michigan