3M ofrece 10.300 millones de dólares en compensación por la contaminación con PFAS en los sistemas de agua

3M ofrece 10.300 millones de dólares en compensación por la contaminación con PFAS en los sistemas de agua

Al principio, los productos químicos PFAS parecían una buena idea. Como teflón, facilitaron la limpieza de las ollas a partir de los años 40. Hicieron chaquetas impermeables y alfombras repelentes de suciedad. Los envases de alimentos, la espuma contra incendios e incluso el maquillaje parecieron funcionar mejor con sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas.

Luego comenzaron las pruebas para detectar PFAS en la sangre de las personas.

Hoy en día, las PFAS están muy extendidas en el suelo, el polvo y el agua potable de todo el mundo. Los estudios sugieren que se encuentran en el 98% de los cuerpos de los estadounidenses, donde están relacionados con problemas de salud como enfermedades de la tiroides, daño hepático y cáncer de riñón y testículo. En la actualidad existen más de 9.000 tipos de PFAS. A menudo se les conoce como “químicos eternos” porque las mismas propiedades que los hacen tan útiles también aseguran que no se descompongan en la naturaleza.

El gigante industrial 3M, que ha fabricado PFAS para muchos usos durante décadas y ha enfrentado demandas por contaminación de PFAS, anunció un acuerdo de 10.300 millones de dólares con los servicios públicos de agua el 22 de junio de 2023 para ayudar a financiar las pruebas y el tratamiento. La Compañía no asume ninguna responsabilidad en el acuerdo, que requiere la aprobación del tribunal. La limpieza podría costar muchas veces esa cantidad.

Pero, ¿cómo se captura y destruye una sustancia química eterna?

El bioquímico A. Daniel Jones y el científico del suelo Hui Li trabajan en soluciones de PFAS en la Universidad Estatal de Michigan y explicaron las técnicas prometedoras que se están probando hoy.

¿Cómo llegan las PFAS de los productos cotidianos al agua, al suelo y, en última instancia, a las personas?

Hay dos rutas principales de exposición a través de las cuales las PFAS ingresan a los humanos: el agua potable y el consumo de alimentos.

Las PFAS pueden ingresar al suelo a través de la aplicación al suelo de biosólidos, es decir, lodos del tratamiento de aguas residuales y lixiviados de los vertederos. Cuando los biosólidos contaminados se aplican a los campos agrícolas como fertilizante, las PFAS pueden filtrarse al agua y a los cultivos y hortalizas.

Por ejemplo, el ganado puede absorber PFAS a través de las plantas que come y del agua que bebe. Se han informado casos de niveles elevados de PFAS en vacas lecheras y de carne en Michigan, Maine y Nuevo México. Aún se desconoce en gran medida el alcance del riesgo potencial para los seres humanos.

Los científicos de nuestro grupo de investigación de la Universidad Estatal de Michigan están trabajando en materiales que podrían agregarse al suelo y evitar que las plantas absorban PFAS, pero dejarían PFAS en el suelo.

El problema es que estos químicos están en todas partes y no existe ningún proceso natural en el agua o el suelo que los descomponga de manera efectiva. Muchos productos de consumo están cargados de PFAS, incluidos maquillaje, hilo dental, cuerdas de guitarra y cera para esquís.

¿Cómo eliminan ahora los proyectos de remediación la contaminación por PFAS?

Existen métodos para filtrarlos del agua. Los productos químicos se adhieren, por ejemplo, al carbón activado. Sin embargo, estos métodos son caros para proyectos grandes y aun así hay que prescindir de los productos químicos.

Por ejemplo, cerca de una antigua base militar cerca de Sacramento, California, hay un enorme tanque de carbón activado que recoge alrededor de 1.500 galones de agua subterránea contaminada por minuto, la filtra y luego la bombea bajo tierra. Este proyecto de limpieza costó más de $3 millones, pero evita que las PFAS ingresen al agua potable utilizada por la comunidad.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ha propuesto establecer requisitos legalmente exigibles para niveles máximos de seis sustancias químicas PFAS en los sistemas públicos de agua potable. Dos de estos químicos, PFOA y PFOS, serían reconocidos como químicos peligrosos individuales, y se aplicarían medidas regulatorias si los niveles de cualquiera de estos químicos exceden las 4 partes por billón, muy por debajo de las directrices anteriores.

El filtrado es sólo un paso. Una vez que se capturan las PFAS, debe deshacerse del carbón activado cargado de PFAS y las PFAS continúan moviéndose. Si entierra materiales contaminados en un vertedero o en otro lugar, las PFAS eventualmente se filtrarán. Por eso es importante encontrar formas de destruirlo.

¿Cuáles son los métodos más prometedores que han encontrado los científicos para descomponer las PFAS?

El método más común para destruir las PFAS es la incineración, pero la mayoría de las PFAS son notablemente resistentes a la incineración. Por eso se incluyen en las espumas contra incendios.

El PFAS tiene múltiples átomos de flúor unidos a un átomo de carbono, y el enlace entre el carbono y el flúor es uno de los más fuertes. Para quemar algo normalmente hay que romper el enlace, pero el flúor no se puede separar del carbono. La mayoría de los PFAS se descomponen completamente a temperaturas de combustión de alrededor de 1.500 grados Celsius (2.730 grados Fahrenheit), pero consumen mucha energía y las instalaciones de incineración adecuadas son raras.

Hay varias otras técnicas experimentales que son prometedoras pero que no se han ampliado para tratar grandes cantidades de sustancias químicas.

Un grupo de Battelle ha desarrollado la oxidación con agua supercrítica para destruir las PFAS. Las altas temperaturas y presiones cambian el estado del agua y aceleran la química de tal manera que pueden destruir sustancias peligrosas. Sin embargo, la ampliación sigue siendo un desafío.

Otros trabajan con reactores de plasma que utilizan agua, electricidad y gas argón para descomponer los PFAS. Son rápidos, pero tampoco fáciles de escalar.

¿Qué es probable que veamos en el futuro?

Mucho dependerá de lo que aprendamos sobre de dónde proviene la mayor exposición humana a las PFAS.

Si la exposición ocurre principalmente a través del agua potable, existen otros métodos potenciales. Es posible que eventualmente sea destruido a nivel doméstico mediante métodos electroquímicos, pero también existen riesgos potenciales que aún están por comprender, como la conversión de sustancias comunes como el cloruro en subproductos más tóxicos.

El gran desafío en la remediación es garantizar que no empeore el problema liberando otros gases o creando sustancias químicas nocivas. Los seres humanos llevan mucho tiempo intentando resolver problemas y empeorar las cosas. Los frigoríficos son un buen ejemplo. El freón, un clorofluorocarbono, fue la solución para reemplazar el amoníaco tóxico e inflamable en los refrigeradores, pero luego provocó el agotamiento de la capa de ozono en la estratosfera. Ha sido reemplazado por fluorocarbonos, que ahora contribuyen al cambio climático.

Si hay una lección que aprender es que debemos pensar en todo el ciclo de vida de los productos. ¿Cuánto tiempo necesitamos realmente que duren los productos químicos?

Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 18 de agosto de 2022.

A. Daniel Jones, Profesor de Bioquímica, Universidad Estatal de Michigan y Hui Li, Profesor de Química Ambiental y del Suelo, Universidad Estatal de Michigan