NASA hat eine ehrgeizige Mission zur Kartierung von Eis und zum anschließenden Bohren am Südpol des Mondes abgebrochen. Die Weltraumbehörde kündigte gestern die Einstellung des Volatiles Investigating Polar Exploration Rovers (VIPER) an und nannte als Gründe Budgetprobleme, steigende Kosten und mehrere Verzögerungen beim Bau des Rovers und seines Landegeräts. Nun sucht sie Partner, die an der Verwendung des Rovers interessiert sind – der bereits zusammengebaut ist – oder von dessen Komponenten für zukünftige Mondmissionen profitieren möchten.
Die Behörde hat bereits 450 Millionen US-Dollar in den Bau von VIPER investiert und berichtet, dass weitere Millionen für Tests erforderlich wären. Dies würde die Finanzierung für andere geplante Starts gefährden, die im Rahmen ihres Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programms geplant sind, bei dem die Behörde mit privaten US-amerikanischen Luft- und Raumfahrtunternehmen zusammenarbeitet, um wissenschaftliche Instrumente auf die Mondoberfläche zu transportieren. Vor den Verzögerungen der Mission war VIPER als erste Mission geplant, um am Boden am Südpol des Mondes nach Eis zu suchen.
„Dies war eine wirklich schwierige Entscheidung, die wir in einer unsicheren Budgetumgebung getroffen haben“, sagte Nicola Fox, stellvertretende Administratorin des Wissenschaftsbereichs der NASA, als sie die Einstellung bekannt gab. „Aber wir glauben, dass dies ein Weg ist, um das gesamte CLPS-Portfolio weiter zu unterstützen.“ Der US-Kongress hat das Budget der NASA für 2024 im Vergleich zu 2023 reduziert, und der Haushaltsvorschlag für 2025 des US-Repräsentantenhauses liegt nur etwa 1 % über dem dieses Jahres, was niedriger ist als die aktuelle Inflationsrate.
Verzögert, dann zum Scheitern verurteilt
Der US-Kongress bewilligte 433,5 Millionen US-Dollar, um VIPER zu bauen und bis Ende 2023 auf den Mond zu bringen. Die Idee war, Eis in den dunklen, kalten Kratern am Südpol des Mondes zu untersuchen, mit dem Ziel, die darin eingeschlossenen chemischen Daten zu extrahieren, um mehr über den Ursprung und die Entstehung des Sonnensystems zu erfahren. Das Eis könnte auch einmal als Raketentreibstoffzutat für zukünftige Astronauten dienen, die dort landen. Verzögerungen beim Bau des Rovers und des kommerziellen Landegeräts, das ihn zum Mond bringen sollte, verschoben das Startdatum auf Ende 2025, wobei die Kosten auf geschätzte 176 Millionen US-Dollar stiegen, so Joel Kearns, stellvertretender Administrator für Erkundung bei der NASA im Wissenschaftsbereich. Ein solcher Kostenanstieg löst automatisch eine interne Überprüfung der Behörde aus, die im Juni abgeschlossen wurde.
NASA-Beamte sagen, dass sie nach wie vor Vertrauen in Astrobotic, das Luft- und Raumfahrtunternehmen in Pittsburgh, Pennsylvania, haben, das das Landegerät für diese Mission baut. Im Januar kam es bei Astrobotics Peregrine-Raumschiff, das das erste US-amerikanische Mondlandegerät seit 50 Jahren sein sollte, zu einem Treibmittelaustritt, sodass es außer Kontrolle geriet und nie die Mondoberfläche erreichte. Einige Mitglieder der wissenschaftlichen Gemeinschaft sind skeptisch gegenüber der Aussage der Behörde.
„Ich denke, es gab erhebliche Bedenken hinsichtlich der Fähigkeit von Astrobotic, [VIPER] sicher auf die Oberfläche zu bringen“, sagt Kevin Cannon, ein Mondgeologe bei Ethos Space, einem Lunar Infrastructure-Startup mit Sitz in Los Angeles, Kalifornien. „Es ist enttäuschend.“
Astrobotic ist immer noch entschlossen, seine Griffin-Mondlandefähre nächstes Jahr zu starten, obwohl VIPER nicht mehr an Bord ist. Das Unternehmen ruft Vorschläge für andere erkundungstechnische Ausrüstungen auf, die stattdessen zum Mond transportiert werden können. „Die Entscheidungen müssen schnell getroffen werden, aber wir prüfen alle Optionen“, sagte John Thornton, Chief Executive Officer von Astrobotic, in einer E-Mail an Nature.
Ungewisse Zukunft
Der VIPER hat gerade erst begonnen, Tests durchzuführen, um sicherzustellen, dass er die Vibrationen, Temperaturbedingungen und den Vakuum des Weltraums bewältigen kann. Nun akzeptiert die NASA Vorschläge von interessierten Parteien, den Rover in seinem aktuellen Zustand zu verwenden. Andernfalls wird sie das Fahrzeug demontieren und die Komponenten für andere Missionen wiederverwenden.
„Es war ziemlich überraschend, dass sie einen vollständig zusammengebauten Rover, der sich derzeit in Tests befindet, demontieren würden“, sagt Benjamin Greenhagen, Planetenwissenschaftler am Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland. Es wäre wahrscheinlicher, dass die NASA den Rover lagert, anstatt ihn vollständig zu verschrotten, sagt er.
„Trotz der Ereignisse mit VIPER bleiben wir entschlossen, den Mond weiter zu erforschen und in all unseren zukünftigen Missionen nach Wasser und Eis zu suchen“, sagte Fox bei der Ankündigung am 17. Juli. Das Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) der NASA soll später in diesem Jahr mit einem kommerziellen Landegerät des Luft- und Raumfahrtunternehmens Intuitive Machines in Houston, Texas, im Rahmen des CLPS-Programms zum Mond fliegen. Intuitive Machines landete im Februar erfolgreich eine Raumsonde am Südpol des Mondes, obwohl die Sonde umkippte und nur begrenzte Daten sammeln konnte. Wie VIPER wird auch PRIME-1 nach Eis suchen und in die Mondoberfläche eindringen.
