Mindfulnesstraining aan het Center for Healthy Minds van de Universiteit van Wisconsin-Madison onthult veranderingen in pijngerelateerde hersenactiviteit en biedt nieuwe mogelijkheden voor nauwkeurige pijnbehandeling

Mindfulnesstraining aan het Center for Healthy Minds van de Universiteit van Wisconsin-Madison onthult veranderingen in pijngerelateerde hersenactiviteit en biedt nieuwe mogelijkheden voor nauwkeurige pijnbehandeling

Veranderingen in hersenactiviteit geïdentificeerd na mindfulnesstraining

Een onderzoek van het Center for Healthy Minds van de Universiteit van Wisconsin-Madison heeft veranderingen in pijngerelateerde hersenactiviteit na mindfulnesstraining geïsoleerd. Deze bevindingen wijzen de weg naar meer gerichte en precieze pijnbehandelingen.

De studie, gepubliceerd op 27 juli in het American Journal of Psychiatry, identificeerde specifieke hersenbanen voor pijnregulatie waarvan de activiteit wordt veranderd door de acht weken durende mindfulness-stressreductiecursus van het centrum.

Deze veranderingen werden niet gezien bij deelnemers die een vergelijkbare cursus volgden zonder mindfulness-instructie. Volgens Joseph Wielgosz, die het onderzoek leidde, zijn dit belangrijke nieuwe bevindingen die aantonen dat de veranderingen in de hersenen inderdaad te danken zijn aan mindfulnesstraining. Wielgosz was tijdens de studie promovendus aan de Universiteit van Wisconsin-Madison en is nu postdoctoraal onderzoeker aan Stanford University. De studie is de eerste die pijngerelateerde veranderingen in de hersenen aantoont via een gestandaardiseerde mindfulnesscursus die veel wordt gebruikt in klinische omgevingen.

Ongeveer een derde van de Amerikanen lijdt aan pijngerelateerde problemen. Veel voorkomende behandelingen, zoals medicijnen en invasieve procedures, werken echter niet voor iedereen en hebben volgens Wielgosz bijgedragen aan een epidemie van verslavingsproblemen die verband houden met receptplichtige en illegale drugs.

Mindfulnesstrainingen zoals de MBSR-cursus zijn populair onder patiënten en laten veelbelovende klinische resultaten zien. Door de praktische toepassing van niet-oordelende, aanwezige aandacht voor lichaam en geest kunnen deelnemers leren reageren op pijn met minder emotionele stress en een grotere psychologische flexibiliteit ontwikkelen. Dit kan uiteindelijk leiden tot pijnvermindering.

Om de respons op neurale pijn te meten, werden de hersenen van de deelnemers aan de studie gescand terwijl ze werden blootgesteld aan een zorgvuldig gecontroleerde, op warmte gebaseerde stimulus op hun onderarm. De onderzoekers registreerden twee pijngerelateerde activiteitspatronen in de hersenen, ontwikkeld door Tor Wager, een neurowetenschapper aan het Dartmouth College. Deze innovatieve techniek verbetert het vermogen om pijngerelateerde signalen in complexe hersenactiviteit te detecteren. Veranderingen in handtekeningen kunnen ook gemakkelijker in psychologische termen worden geïnterpreteerd.

Deelnemers aan de MBSR-cursus vertoonden een vermindering van een signatuur die verband houdt met de sensorische intensiteit van pijn.

“Onze resultaten ondersteunen het idee dat mindfulnesstraining bij nieuwe beoefenaars rechtstreeks invloed heeft op de manier waarop sensorische signalen van het lichaam worden vertaald in een hersenreactie”, zegt Wielgosz, wiens werk werd ondersteund door de National Institutes of Health.

De studie onderzocht ook mindfulnesstraining op de lange termijn. Interessant is dat er tijdens intensieve meditatieretraites veranderingen in de hersenactiviteit zijn gevonden die indirect de invloed op pijn bepalen. Dit omvat bijvoorbeeld verschillen in aandacht, overtuigingen en verwachtingen – factoren die vaak leiden tot meer stress bij niet-mediteerders.

“Net zoals een ervaren atleet anders sport dan een beginner, lijken ervaren mindfulnessbeoefenaars hun mentale ‘spieren’ anders te gebruiken als reactie op pijn”, legt Wielgosz uit.

Deze resultaten demonstreren het potentieel van mindfulness-oefeningen als gedrag in het dagelijks leven. Het onderzoek is ook belangrijk voor pijnonderzoek omdat het, naast de subjectieve beoordelingen van deelnemers, ook gebruik maakt van op de hersenen gebaseerde metingen van pijn in een gerandomiseerde studie. Pijnonderzoekers zijn al lang op zoek naar manieren om het behandeleffect biologisch te meten.

“Als we zowel naar de neurale activiteit als naar de ervaringen van patiënten kijken, krijgen we inzichten in mindfulness die we nooit zouden hebben verkregen door ze afzonderlijk te bekijken”, zegt Wielgosz.

De onderzoekers zijn daarom van mening dat hun onderzoek niet alleen inzicht biedt in mindfulness, maar ook een model kan bieden voor toekomstig onderzoek om de complexiteit van pijn te ontwarren en uiteindelijk de last die het in ons leven veroorzaakt te verminderen.