El entrenamiento en atención plena en el Centro para Mentes Saludables de la Universidad de Wisconsin-Madison revela cambios en la actividad cerebral relacionada con el dolor y ofrece nuevas vías para un tratamiento preciso del dolor

El entrenamiento en atención plena en el Centro para Mentes Saludables de la Universidad de Wisconsin-Madison revela cambios en la actividad cerebral relacionada con el dolor y ofrece nuevas vías para un tratamiento preciso del dolor

Cambios en la actividad cerebral identificados después del entrenamiento de mindfulness

Un estudio del Centro para Mentes Saludables de la Universidad de Wisconsin-Madison ha aislado cambios en la actividad cerebral relacionada con el dolor después del entrenamiento de mindfulness. Estos hallazgos señalan el camino hacia tratamientos del dolor más específicos y precisos.

El estudio, publicado el 27 de julio en el American Journal of Psychiatry, identificó vías cerebrales específicas para la regulación del dolor cuya actividad se ve alterada por el curso de reducción del estrés de ocho semanas de duración del centro.

Estos cambios no se observaron en los participantes que tomaron un curso similar sin instrucción de atención plena. Según Joseph Wielgosz, quien dirigió el estudio, estos son nuevos hallazgos importantes que muestran que los cambios en el cerebro se deben en realidad al entrenamiento de atención plena. Wielgosz era estudiante de doctorado en la Universidad de Wisconsin-Madison durante el estudio y ahora es investigador postdoctoral en la Universidad de Stanford. El estudio es el primero en demostrar cambios en el cerebro relacionados con el dolor a través de un curso estandarizado de atención plena que se utiliza ampliamente en entornos clínicos.

Aproximadamente un tercio de los estadounidenses sufren problemas relacionados con el dolor. Sin embargo, los tratamientos comunes, como los medicamentos y los procedimientos invasivos, no funcionan para todos y han contribuido a una epidemia de problemas de adicción relacionados con las drogas recetadas e ilícitas, según Wielgosz.

Los cursos de formación en mindfulness, como el curso MBSR, son populares entre los pacientes y muestran resultados clínicos prometedores. A través de la aplicación práctica de la atención plena presente y sin prejuicios de la mente y el cuerpo, los participantes pueden aprender a responder al dolor con menos angustia emocional y desarrollar una mayor flexibilidad psicológica. En última instancia, esto puede conducir a una reducción del dolor.

Para medir la respuesta neuronal al dolor, se escanearon los cerebros de los participantes del estudio mientras estaban expuestos a un estímulo basado en calor cuidadosamente controlado en su antebrazo. Los investigadores registraron dos patrones de actividad relacionados con el dolor en todo el cerebro desarrollados por Tor Wager, un neurocientífico del Dartmouth College. Esta técnica innovadora mejora la capacidad de detectar señales relacionadas con el dolor en actividades cerebrales complejas. Los cambios en las firmas también pueden interpretarse más fácilmente en términos psicológicos.

Los participantes en el curso MBSR mostraron una reducción en una firma asociada con la intensidad sensorial del dolor.

"Nuestros resultados respaldan la idea de que el entrenamiento de mindfulness en nuevos practicantes influye directamente en cómo las señales sensoriales del cuerpo se traducen en una respuesta cerebral", dice Wielgosz, cuyo trabajo fue apoyado por los Institutos Nacionales de Salud.

El estudio también examinó el entrenamiento de atención plena a largo plazo. Curiosamente, durante los retiros intensivos de meditación, se han descubierto cambios en la actividad cerebral que influyen indirectamente en el dolor. Esto incluye, por ejemplo, diferencias en la atención, creencias y expectativas, factores que a menudo conducen a mayores niveles de angustia en los no meditadores.

"De manera similar a cómo un atleta experimentado practica deportes de manera diferente a un principiante, los practicantes experimentados de mindfulness parecen usar sus 'músculos' mentales de manera diferente en respuesta al dolor", explica Wielgosz.

Estos resultados demuestran el potencial de las prácticas de mindfulness como comportamiento en la vida cotidiana. El estudio también es importante para la investigación del dolor porque, además de las calificaciones subjetivas de los participantes, también utiliza medidas del dolor basadas en el cerebro en un ensayo aleatorio. Los investigadores del dolor llevan mucho tiempo buscando formas de medir biológicamente el efecto del tratamiento.

"Cuando observamos tanto la actividad neuronal como las experiencias de los pacientes, obtenemos conocimientos sobre la atención plena que nunca habríamos obtenido si los hubiésemos observado de forma aislada", afirma Wielgosz.

Por lo tanto, los investigadores creen que su estudio no sólo proporciona información sobre la atención plena, sino que también puede proporcionar un modelo para futuras investigaciones que desenreden las complejidades del dolor y, en última instancia, reduzcan la carga que causa en nuestras vidas.