Mehr als 500 Organisationen, die Hunderttausende von Wissenschaftlern in Japan vertreten, haben eine Petition gestartet, in der die Regierung aufgefordert wird, die Mittel für ihre wichtigste wissenschaftliche Förderagentur zu erhöhen.
Die Petition fordert eine höhere Finanzierung für das Grants-in-Aid for Scientific Research (KAKENHI) Programm.
KAKENHI hat laut Kazushige Touhara, einem Biochemiker an der Universität von Tokyo und Präsident der Union der japanischen Gesellschaften für Biologiewissenschaften, entscheidende Mittel für forschungsbasierte Forschung bereitgestellt, die von Neugier getrieben ist und hat dazu beigetragen, dass Japan bedeutende wissenschaftliche Errungenschaften verzeichnen konnte, darunter Nobelpreis-Entdeckungen wie induzierte pluripotente Stammzellen.
Obwohl auch andere Zuschüsse für Forschung mit klaren gesellschaftlichen Anwendungen oder prioritären Regierungsbereichen zur Verfügung stehen, ist KAKENHI laut Touhara die wichtigste Quelle für Grundlagenfinanzierung in Japan. KAKENHIs Mittel sind die einzigen Wettbewerbszuschüsse, auf die japanische Forscher aller Disziplinen zugreifen können.
In absoluten Zahlen blieb das jährliche Budget für KAKENHI in den letzten zehn Jahren bei knapp unter 240 Milliarden Yen (1,5 Milliarden US-Dollar) konstant. Berücksichtigt man jedoch die Inflation und einen schwächeren Yen, so ist der durchschnittliche Betrag, der für jedes Projekt zugewiesen wurde, zwischen 2013 und 2022 (dem letzten verfügbaren Jahr) um die Hälfte gesunken.
„Ein sinkender Yen, steigende Publikationskosten und Inflation im letzten Jahr haben die Akademiker an ihre Grenzen gebracht“, sagt Yukiko Gotoh, eine Molekularbiologin an der Universität von Tokyo, die die Petition initiiert hat.
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Die Petition kommt zu einer Zeit wachsender Besorgnis über den sinkenden Forschungsstand des Landes. Laut einem Bericht von 2023 des japanischen Ministeriums für Bildung, Kultur, Sport, Wissenschaft und Technologie (MEXT) ist Japans globale Platzierung in Ländern mit den Top 10% der meistzitierten Papiere, ein Maß für hochkarätige Forschung, auf den 13. Platz gefallen. Ein Grund für diesen Rückgang, so politische Analysten, sei die reduzierte Finanzierung. Während viele wohlhabende Länder ihre Forschungsausgaben in den letzten zwei Jahrzehnten erheblich erhöht haben – China zum Beispiel um mehr als das Zehnfache -, ist Japans Gesamtausgaben in realen Werten nur um 10% gestiegen.
In einem Bemühen, den Abwärtstrend zu stoppen, hat die japanische Regierung eine „auswählen und konzentrieren“-Strategie verfolgt, indem sie Mittel in einige Disziplinen lenkt, in denen das Land konkurrenzfähig sein kann.
Aber Hiroshi Kimura, ein Zellbiologe am Tokyo Institute of Technology und Mitorganisator der Petition, erklärt, dass ein Hauptziel der Petition darin besteht, diese Strategie herauszufordern. „Es gibt keine Zukunft für die japanische Wissenschaft, ohne vielfältige Innovationsansätze zu fördern“, sagt er. Die japanische Regierung lenke zunehmend sowohl KAKENHI als auch andere Förderprogramme an die Universitäten und Disziplinen, die sie ausgewählt hat. Das lasse andere Forschungsgruppen um Geld kämpfen.
Touhara erklärt, dass sich die Petition auf KAKENHI als ersten Schritt konzentrieren wird, da dies ein realistisches Ziel ist. Die Petition nennt keinen spezifischen Betrag für das Programm, aber die Organisatoren sagen, dass zur Wiedererlangung der internationalen Wettbewerbsfähigkeit mindestens 480 Milliarden Yen erforderlich sind – das Doppelte des aktuellen jährlichen Budgets.
Aber Keitaro Ohno, ein Politiker, der dem Forschungsausschuss für Wissenschaft, Technologie und Innovationsstrategie der regierenden Liberaldemokratischen Partei angehört, sagt, dass es nicht so einfach ist, den Fördertopf zu erhöhen. Er erklärt, dass das Land seine Finanzierungsmechanismen restrukturieren muss, die seit Jahrzehnten nicht wesentlich überarbeitet wurden. Ohno befürwortet im Allgemeinen mehr Finanzmittel für Wissenschaftler, betont jedoch, dass das KAKENHI-Förderprogramm in Verbindung mit anderen Programmen für Forschungsförderung betrachtet werden muss. „In Anbetracht der bedeutenden Fortschritte, die wir bei der Universitätsreform gemacht haben“, sagt er, sei es an der Zeit, „die Finanzierungsmechanismen grundlegend umzustrukturieren“.
Nature hat die Geschäftsstelle für Wissenschafts-, Technologie- und Innovationspolitik um eine Stellungnahme zur Petition gebeten und wird den Artikel entsprechend aktualisieren.
