Una breve storia dell'erboristeria

Una breve storia dell'erboristeria

La medicina erboristica rappresenta il nostro primo tentativo di guarire noi stessi, e infatti alcuni animali cercano addirittura certi tipi di piante quando sono feriti o malati. Le alci venivano osservate dai nativi americani mentre cercavano piante di Echinacea quando erano malati, portandoli a chiamare le piante "radice di alce"; Altri animali selvatici masticano la corteccia di salice quando sono in difficoltà (ora sappiamo che la corteccia di salice contiene acido salicilico, o aspirina come è conosciuta, quando sintetizzata) e scimmie e primati spesso cercano determinati frutti e radici quando sono malati.

Presumibilmente i nostri antenati si sarebbero trattati in questo modo, senza dubbio molto prima che sviluppassero la capacità di parlare. Le stime dell'epoca esatta in cui apparve l'Homo sapiens variano da circa 100.000 anni fa, nel caso più conservativo, a 600.000 anni fa, nel caso più generoso (la paleoantropologia è una scienza molto competitiva, e ogni ricercatore vuole che i suoi primi frammenti ossei umanoidi datati siano confermati come umani piuttosto che "proto-umani", ma questo è un altro articolo a sé stante!), ma ciò che è indubbio è che i nostri antenati erano africani.

Sebbene l’Homo sapiens sia emerso originariamente molto tempo fa, abbiamo iniziato a diffonderci dall’Africa circa 100.000 anni fa, soppiantando altri ominidi (nostri cugini) come l’Homo erectus e (più tardi) l’Homo neanderthalensis, portandoli infine all’estinzione. 60.000 anni fa avevamo raggiunto quella che oggi è l’Australia, e la punta più settentrionale delle Americhe fu colonizzata circa 20.000 anni fa. Sorprendentemente, ci sono voluti solo circa 1.000 anni perché gli esseri umani si diffondessero da quella che oggi è l’Alaska alla punta del Sud America, e se si considera la diversità delle condizioni climatiche e geografiche nelle Americhe, non si può che meravigliarsi dell’ingegno e dell’adattabilità della nostra specie.

Circa 1.000 anni fa furono colonizzate anche le più remote isole abitabili del Pacifico.

A questo punto il lettore sarebbe perdonato se si chiedesse cosa c’entra questo tour della preistoria umana con l’erboristeria, ma il punto è semplice. In ogni ambiente in cui gli esseri umani hanno costruito una casa, hanno rapidamente scoperto tutte le piante alimentari e tutte le piante medicinali. Ogni cultura, in ogni clima (dobbiamo escludere culture come gli Inuit e i Tartari della Siberia settentrionale, per i quali le piante costituivano solo una piccola parte della loro dieta) ha inventato la propria forma di erboristeria.

L’erboristeria assume due forme nella maggior parte delle culture: medicina e ritualismo. Alcune piante vengono mangiate quando sono malate, altre vengono utilizzate per rituali sciamanici e altre pratiche religiose.

In Occidente, la popolarità dei rimedi erboristici cominciò a diminuire durante l’Illuminismo e, con l’avvento della medicina moderna alla fine del XVII secolo, sembrò che il declino dell’erboristeria fosse inevitabile. Anche se ora disponiamo dei farmaci sintetici e delle pratiche mediche più avanzate che abbiamo mai avuto, molti ricercatori stanno cercando nelle erbe e nei loro estratti come possibili modi per curare alcune delle nostre malattie più mortali. Mentre scrivo, i laboratori di tutto il mondo stanno testando piante e sintetizzando analoghi dei loro estratti per studi contro il cancro e le infezioni virali incurabili come l’HIV.

Non abbiamo più bisogno del ritualismo e della guarigione miracolosa degli sciamani, ma i nostri antenati hanno un consiglio per noi che risplende nei millenni: conosci le tue erbe e usa le piante intorno a te perché un giorno potrebbero salvarti la vita. Eppure ogni anno continuiamo a ripulire un’area di foresta pluviale grande quanto il Kentucky, distruggendo innumerevoli specie vegetali ancora sconosciute alla scienza occidentale.

In sintesi, nonostante tutti i nostri progressi e tutta la nostra conoscenza, abbiamo ancora motivo di fare affidamento sulle erbe e sui loro estratti e li distruggiamo a nostro rischio e pericolo.