Das Gehirn von Affen alterte langsamer durch Einnahme eines kostengünstigen Diabetesmedikaments

Ein kostengünstiges Diabetesmedikament verlangsamt den Alterungsprozess bei männlichen Affen und ist besonders effektiv darin, die Auswirkungen des Alterns auf das Gehirn zu verzögern, wie eine kleine Studie zeigt, die die Tiere über mehr als drei Jahre verfolgt hat¹. Die Ergebnisse lassen die Möglichkeit zu, dass das weit verbreitete Medikament, Metformin, eines Tages genutzt werden könnte, um das Altern beim Menschen aufzuschieben.

Die Affen, die täglich Metformin erhielten, zeigten eine langsamere altersbedingte Hirnrückbildung als diejenigen, die das Medikament nicht erhielten. Darüber hinaus ähnelte ihre neuronale Aktivität der von Affen, die etwa sechs Jahre jünger waren (entspricht etwa 18 menschlichen Jahren), und die Tiere wiesen eine verbesserte Kognition sowie erhaltene Leberfunktionen auf.

Diese am 12. September in Cell veröffentlichte Studie weist darauf hin, dass, obwohl der Tod unvermeidlich ist, „Altern, wie wir es kennen, nicht so sein muss“, sagt Nir Barzilai, ein Geroscientist am Albert Einstein College of Medicine in New York City, der an der Studie nicht beteiligt war.

Ein Arzneimittel im Medizinschrank

Metformin wird seit mehr als 60 Jahren zur Senkung des Blutzuckerspiegels bei Menschen mit Typ-2-Diabetes eingesetzt und ist das zweitmeistverschriebene Medikament in den Vereinigten Staaten. Das Medikament ist seit langem bekannt dafür, Wirkungen über die Behandlung von Diabetes hinaus zu haben, was Forscher dazu veranlasst hat, es auch gegen Erkrankungen wie Krebs, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Alterserscheinungen zu untersuchen.

Die Daten von Würmern, Nagetieren, Fliegen und Menschen, die das Medikament zur Diabetesbehandlung eingenommen haben, deuten darauf hin, dass das Medikament möglicherweise anti-aging Wirkungen hat. Doch seine Wirksamkeit gegen das Altern war bisher nicht direkt an Primaten getestet worden, und es ist unklar, ob seine potenziellen anti-aging Wirkungen durch die Senkung des Blutzuckers oder durch einen separaten Mechanismus erreicht werden.

Dies führte Guanghui Liu, einem Biologen, der Altern an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking untersucht, und seine Kollegen dazu, das Medikament an 12 älteren männlichen Ziegeneumakien (Macaca fascicularis) zu testen; weitere 16 ältere Affen und 18 junge oder mittelalte Tiere dienten als Kontrollgruppe. Täglich erhielten die behandelten Affen die Standarddosis von Metformin, die auch bei der Diabeteskontrolle bei Menschen eingesetzt wird. Die Tiere nahmen das Medikament über 40 Monate ein, was etwa 13 Jahren für Menschen entspricht.

Im Verlauf der Studie entnahmen Liu und seine Kollegen Proben aus 79 Gewebe- und Organarten der Affen, bildeten die Gehirne der Tiere ab und führten routinemäßige körperliche Untersuchungen durch. Durch die Analyse der zellulären Aktivität in den Proben waren die Forscher in der Lage, ein computergestütztes Modell zu erstellen, um das „biologische Alter“ der Gewebe zu bestimmen, das hinter oder über dem Alter der Tiere in Jahren seit ihrer Geburt liegen kann.

Die Uhr verlangsamen

Die Forscher stellten fest, dass das Medikament das biologische Altern vieler Gewebe verlangsamte, einschließlich von Lunge, Nieren, Leber, Haut und dem frontalen Kortex des Gehirns. Sie entdeckten auch, dass es chronische Entzündungen, ein wichtiges Merkmal des Alterns, reduzierte. Die Studie war nicht darauf ausgelegt, herauszufinden, ob das Medikament die Lebensdauer der Tiere verlängert; frühere Forschungen haben keinen Einfluss auf die Lebensspanne festgestellt², jedoch gezeigt, dass die gesunde Lebensspanne verlängert wird³ — die Anzahl der Jahre, die ein Organismus gesund lebt.

Das bedeutet, dass Metformin „die Organalterung bei Affen effektiv zurückdrehen kann“, sagt Liu. Die Autoren identifizierten auch einen potenziellen Weg, durch den das Medikament das Gehirn schützt: Es aktiviert ein Protein namens NRF2, das gegen Zellschäden schützt, die durch Verletzungen und Entzündungen ausgelöst werden.

Diese Studie ist die „quantitativste und gründlichste Untersuchung der Wirkungen von Metformin, die ich über Mäuse hinaus gesehen habe“, sagt Alex Soukas, ein Molekulargenetiker am Massachusetts General Hospital in Boston. „Es war eine Überraschung zu sehen, wie umfassend die Wirkungen des Medikaments über verschiedene Gewebearten waren.“

Kostengünstiges Medikament, kostspielige Studie

Obwohl diese Ergebnisse ermutigend sind, wird weitere Forschung notwendig sein, um das Medikament zu untersuchen, bevor es als Anti-Aging-Verbindung beim Menschen validiert werden kann, sagt Liu.

Zum einen erhielten nur 12 Affen das Medikament. Soukas möchte daher eine Wiederholung dieser Studie oder eine Untersuchung sehen, die mehr Tiere einbezieht. Darüber hinaus testeten die Forscher nur männliche Tiere, was Rafael de Cabo, ein translationaler Geroscientist am National Institute on Aging in Baltimore, Maryland, als besorgniserregend erachtet. Er erkennt an, dass es extrem kostspielig ist, diese Art von langfristigen Experimenten durchzuführen, fügt jedoch hinzu, dass es wichtig ist, das Altern auch bei Weibchen zu verstehen, da es oft große Unterschiede zwischen den Geschlechtern gibt.

In der Zwischenzeit haben Liu und seine Kollegen eine Studie mit 120 Personen in Zusammenarbeit mit dem biopharmazeutischen Unternehmen Merck in Darmstadt, Deutschland, gestartet, das Metformin entwickelt und herstellt, um zu testen, ob das Medikament das Altern beim Menschen verzögert.

Barzilai hat noch größere Ambitionen: Er und seine Kollegen haben sich bemüht, 50 Millionen US-Dollar zu sammeln, um das Medikament in einer Studie mit 3.000 Personen im Alter von 65 bis 79 Jahren über 6 Jahre zu untersuchen. Die Forschung zu Metformin und anderen Anti-Aging-Kandidaten könnte eines Tages bedeuten, dass Ärzte sich mehr darauf konzentrieren können, Menschen so lange wie möglich gesund zu halten, anstatt Krankheiten zu behandeln, sagt er.