Twee oude menselijke verwanten zijn 1,5 miljoen jaar geleden met elkaar gekruist

Twee oude menselijke verwanten zijn 1,5 miljoen jaar geleden met elkaar gekruist

Ongeveer 1,5 miljoen jaar geleden kruisten twee oude soorten elkaar op een oever van een meer in Kenia. Hun voetafdrukken in de modder waren bevroren in de tijd en bleven tot 2021 onontdekt.

Uit de analyse van de prenten blijkt dat dit ook het geval is Homo erectus, een voorouder van de moderne mens, en zijn verre verwant Paranthropus boisei. De twee individuen staken binnen een paar uur of dagen het merengebied over en lieten het eerste directe bewijs achter van verschillende archaïsche mensachtigen die op dezelfde plek samenleefden.

“Dit is het eerste moment dat we zien dat deze twee soorten in dezelfde omgeving leven en mogelijk met elkaar interacteren”, zegt Kevin Hatala, co-auteur van de studie en paleoantropoloog aan de Chatham University in Pittsburgh, Pennsylvania. De studie werd op 28 november gepubliceerd in Science.

In de afgietsels werden details over de individuen bewaard, waaronder de hoogte van hun bogen, de vorm van hun tenen en hun loopgewoonten.

“Het is echt een momentopname”, zegt Tracy Kivell, paleoantropoloog aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland.

“Deze gefossiliseerde voetafdrukken komen zo dicht mogelijk bij een tijdmachine die ons 1,5 miljoen jaar geleden terugvoert naar de oever van een Afrikaans meer”, zegt Bernard Wood, een paleoantropoloog aan de George Washington Universiteit in Washington DC.

Wandelroute

Eerdere studies, voornamelijk gebaseerd op vondsten, hebben gesuggereerd dat verschillende soorten mensachtigen naast elkaar leefden. Maar Fossielen zijn vaak verspreid over grote gebieden en hun geschatte data bestrijken duizenden jaren. “Je weet niet of ze daadwerkelijk contact met elkaar hebben of niet”, legt Kivell uit.

In juli 2021 ontdekten onderzoekers verschillende sets van oude voetafdrukken op de Koobi Fora-site in het Oost-Turkana-gebied van Kenia, inclusief een ononderbroken pad van afdrukken achtergelaten door één mensachtig individu, evenals geïsoleerde afdrukken gemaakt door ten minste drie anderen. Het oppervlak dateert van 1,52 miljoen jaar geleden en de afdrukken van golvend zand, rietvelden en visnesten geven aan dat het gebied een ondiepe waterkust was.

Het pad bevat 13 voetafdrukken. Hatala en zijn team schatten dat de mensachtige die het verliet met een snelheid van 1,81 meter per seconde liep, vergelijkbaar met een moderne mens die snel rent.

Met behulp van 3D-röntgenbeelden onderzochten de onderzoekers hoe de beweging van een voet de sporen beïnvloedt die achterblijven. Ze vergeleken de diepte van de voetboog en de hoeken van de tenen in de afdrukken van mensachtigen met die van mensen. De analyse suggereert dat de geïsoleerde afdrukken van individuen afkomstig zijn van H. erectus, die wordt beschouwd als de eerste menselijke soort die rechtop loopt en rent zoals moderne mensen.

De onderzoekers schreven het ononderbroken pad toe aan een individu van de soort Paranthropus boisei, die ook rechtop lijkt te staan. Deze soort had een plattere voet en de positie van de grote teen veranderde van stap tot stap. De grote teen had een groter bewegingsbereik (hij kon bij de rechtervoet tot 19 graden naar buiten en bij de linkervoet bijna 16 graden naar buiten kantelen) vergeleken met de grote tenen van mensen, die slechts ongeveer 10 graden naar buiten kantelen. “Er is een bepaalde mobiliteit in de grote teen die verder gaat dan wat we bij moderne mensen zien”, zegt Hatala.

Dierenprints

De voetafdrukken van H. erectus en P. boisei liggen slechts een paar meter uit elkaar. "We kunnen alleen maar aannemen dat ze zich van elkaar bewust waren. Hoe ze precies met elkaar omgingen, of ze van elkaar leerden of wat dan ook, blijft een mysterie", zegt Wood.

Naast de afdrukken van mensachtigen zijn er ook sporen gevonden van 30 verwanten van vee, drie paardachtige dieren en 61 vogels, waaronder een gigantische uitgestorven ooievaar, Leptoptilos falconeri.

Hatala hoopt gegevens van voetafdrukken en botfossielen te combineren om "een beeld met hoge resolutie te geven van wat er in dit gebied is gebeurd tijdens deze fase van de menselijke evolutie."

Wood zegt dat toekomstige studies zich zouden kunnen concentreren op de dieren en vogels. “Dit brengt het hele ding tot leven op een manier die moeilijk te bereiken is met reguliere fossiele vondsten.”

1. Hatala, K.G. et al. Wetenschap 386, 1004–1010 (2024).

   Artikel  
   
   Google Scholar  

Referenties downloaden