Due antichi parenti umani si incrociarono 1,5 milioni di anni fa

Due antichi parenti umani si incrociarono 1,5 milioni di anni fa

Circa 1,5 milioni di anni fa, due antiche specie si incrociarono sulle rive di un lago in Kenya. Le loro impronte nel fango sono rimaste congelate nel tempo e sono rimaste nascoste fino al 2021.

L'analisi delle impronte ha dimostrato che lo sono anche loro Homo erectus, un antenato degli esseri umani moderni, e il suo parente più lontano Paranthropus boisei. I due individui attraversarono l’area del lago nel giro di poche ore o giorni, lasciando la prima prova diretta della convivenza nello stesso luogo di diverse specie di ominidi arcaici.

"Questo è il primo momento che abbiamo di queste due specie che vivono nello stesso ambiente e forse interagiscono tra loro", afferma Kevin Hatala, coautore dello studio e paleoantropologo della Chatham University di Pittsburgh, in Pennsylvania. Lo studio è stato pubblicato il 28 novembre su Science.

I calchi conservavano dettagli sugli individui, compresa l'altezza dei loro archi, la forma delle dita dei piedi e le loro abitudini di camminata.

"È davvero un momento nel tempo", afferma Tracy Kivell, paleoantropologa presso l'Istituto Max Planck per l'antropologia evolutiva di Lipsia, in Germania.

"Queste impronte fossili sono quanto di più vicino possibile a una macchina del tempo che ci riporterà sulla riva di un lago africano 1,5 milioni di anni fa", afferma Bernard Wood, paleoantropologo della George Washington University di Washington DC.

Percorso escursionistico

Studi precedenti, basati principalmente sui ritrovamenti, avevano suggerito che diverse specie di ominini vivessero fianco a fianco. Ma I fossili sono spesso sparsi su vaste aree e le loro date stimate abbracciano migliaia di anni. "Non sai se sono effettivamente in contatto tra loro o no", spiega Kivell.

Nel luglio 2021, i ricercatori hanno scoperto diversi set di impronte antiche nel sito di Koobi Fora nell'area del Turkana orientale in Kenya, compreso un percorso continuo di impronte lasciate da un individuo ominide, nonché impronte isolate realizzate da almeno altri tre. La superficie risale a 1,52 milioni di anni e le impronte di sabbia increspata, canneti e nidi di pesci indicano che la zona era una riva con acque poco profonde.

Il percorso comprende 13 impronte. Hatala e il suo team hanno stimato che l'ominide che l'ha lasciato camminava a una velocità di 1,81 metri al secondo, simile a quella di un essere umano moderno che corre a passo spedito.

Utilizzando immagini a raggi X 3D, i ricercatori hanno esaminato come il movimento di un piede influisce sui segni lasciati. Hanno confrontato la profondità dell'arco del piede e gli angoli delle dita nelle impronte degli ominidi con quelle degli umani. L’analisi suggerisce che le impronte isolate degli individui provengono da H. erectus, considerata la prima specie umana a camminare eretta e correre come gli esseri umani moderni.

I ricercatori hanno attribuito il percorso continuo a un individuo della specie Paranthropus boisei, che sembra apparisse anche in posizione eretta. Questa specie aveva un piede più piatto e la posizione dell'alluce cambiava da un passo all'altro. L'alluce aveva una maggiore libertà di movimento - poteva inclinarsi verso l'esterno fino a 19 gradi nel piede destro e quasi 16 gradi nel piede sinistro - rispetto agli alluci umani, che si inclinano verso l'esterno solo di circa 10 gradi. "C'è una certa mobilità nell'alluce che va oltre ciò che vediamo negli esseri umani moderni", dice Hatala.

Stampe animalier

Le impronte di H. erectus e P. boisei distano solo pochi metri l'una dall'altra. "Possiamo solo supporre che fossero consapevoli l'uno dell'altro. Come esattamente interagissero, se imparassero l'uno dall'altro o altro, rimane un mistero", dice Wood.

Oltre alle impronte di ominidi, il sito ha trovato anche tracce conservate di 30 parenti di bovini, tre animali simili a cavalli e 61 uccelli, tra cui una gigantesca cicogna estinta, Leptoptilos falconeri.

Hatala spera di combinare i dati provenienti da impronte e fossili di ossa per "fornire un quadro ad alta risoluzione di ciò che è accaduto in quest'area durante questa fase dell'evoluzione umana".

Wood afferma che gli studi futuri potrebbero concentrarsi sugli animali e sugli uccelli. "Questo dà vita al tutto in un modo difficile da ottenere con i normali reperti fossili."

1. Hatala, K.G. et al. Scienza 386, 1004–1010 (2024).

   Articolo  
   
   Google Scholar  

Scarica riferimenti