Amostras de laboratório de Wuhan não mostram parentes próximos do vírus COVID

Amostras de laboratório de Wuhan não mostram parentes próximos do vírus COVID

Depois de anos de rumores de que o vírus que causa a COVID-19 de um laboratório escaparam na China, o virologista no centro das deliberações apresentou dados sobre dezenas de novos coronavírus coletados de morcegos no sul da China. Numa conferência no Japão, Shi Zhengli, especialista em coronavírus de morcegos, relatou que nenhum destes vírus armazenados nos seus congeladores é o mais recente ancestral do vírus SARS-CoV-2.

Shi liderava pesquisas sobre o coronavírus no Instituto de Virologia de Wuhan (WIV), um laboratório de alta segurança, quando os primeiros casos de COVID-19 foram relatados naquela cidade. Logo depois surgiram teorias que o vírus escapou do WIV - acidentalmente ou intencionalmente.

Shi enfatizou consistentemente que o SARS-CoV-2 nunca foi visto em seu laboratório ou foi investigado. Ainda assim, alguns comentadores continuaram a questionar se um dos muitos coronavírus de morcego que a sua equipa recolheu ao longo de décadas no sul da China poderia estar intimamente relacionado. Shi prometeu sequenciar os genomas dos coronavírus e publicar os dados.

A análise mais recente, que ainda não foi revista por pares, inclui dados dos genomas completos de 56 novos betacoronavírus, o amplo grupo que inclui o SARS-CoV-2, bem como algumas sequências parciais. Todos os vírus foram coletados entre 2004 e 2021.

“Não encontramos nenhuma sequência nova que esteja mais intimamente relacionada ao SARS-CoV-1 e ao SARS-CoV-2”, disse Shi em uma apresentação pré-gravada na conferência “Preparando-se para a Próxima Pandemia: Evolução, Patogênese e Virologia dos Coronavírus” em Awaji, Japão, em 4 de dezembro.

Os resultados apoiam a afirmação de que o laboratório WIV não tinha sequências de vírus derivadas de morcegos mais estreitamente relacionadas com o SARS-CoV-2 do que as já descritas em publicações científicas, diz Jonathan Pekar, biólogo evolucionista da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido. “Isso apenas confirma o que ela disse: que ela não tinha nada que estivesse extremamente relacionado, como vimos nos anos seguintes”, acrescenta.

Os vírus conhecidos mais próximos do SARS-CoV-2 foram encontrados em morcegos no Laos e em Yunnan, no sul da China – mas já se passaram anos, se não décadas, desde que partilharam o seu ancestral comum mais próximo com o vírus que causa a COVID-19. “Basicamente encontrou muito do que esperávamos”, diz Leo Poon, virologista da Universidade de Hong Kong.

Cooperação a longo prazo

Shi está conosco há décadas Pedro Daszak, presidente da EcoHealth Alliance, uma organização sem fins lucrativos com sede em Nova Iorque, para examinar morcegos no sul da China em busca de coronavírus e estudar o seu risco para os seres humanos. O trabalho foi financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA e a Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional, mas em Maio deste ano o financiamento federal do governo para a EcoHealth foi suspenso porque não foi garantida a supervisão adequada das actividades de investigação no WIV. Estas atividades incluíram a modificação de um coronavírus ligado à síndrome respiratória aguda grave (SARS) para investigar as origens potenciais deste tipo de vírus em morcegos.

Ao longo dos anos, a colaboração entre Shi e Daszak coletou mais de 15 mil esfregaços de morcegos na região. A equipe os testou para coronavírus e sequenciou novamente os genomas dos resultados positivos dos testes. A coleção amplia a diversidade conhecida de coronavírus. “Ela encontrou sequências que pelo menos ajudam a expandir a nossa compreensão sobre os coronavírus”, diz Pekar.

Numa análise mais abrangente de 233 sequências – incluindo as novas sequências e algumas publicadas anteriormente – Shi e os seus colegas identificaram 7 linhagens amplas e evidências de vírus que trocaram extensivamente secções de ARN, um processo conhecido como recombinação. Daszak diz que a análise também avalia o risco desses vírus chegarem aos humanos e identifica potenciais alvos de medicamentos; “Informação de valor direto para a saúde pública”.

Daszak relata que, devido aos cortes de financiamento, aos desafios de trabalho em diferentes regiões e várias investigações do governo dos EUA pela EcoHealth sofreu atrasos no envio de artigos para revisão. No entanto, os pesquisadores planejam submeter a análise a uma revista nas próximas semanas.