I campioni di laboratorio di Wuhan non mostrano parenti stretti del virus COVID

I campioni di laboratorio di Wuhan non mostrano parenti stretti del virus COVID

Dopo anni di voci secondo cui il virus che causa il COVID-19 da un laboratorio fuggito in Cina, il virologo al centro delle deliberazioni ha presentato i dati su decine di nuovi coronavirus raccolti da pipistrelli nel sud della Cina. In una conferenza in Giappone, Shi Zhengli, uno specialista del coronavirus dei pipistrelli, ha riferito che nessuno di questi virus conservati nei congelatori è l’ultimo antenato del virus SARS-CoV-2.

Shi stava conducendo la ricerca sul coronavirus presso il Wuhan Institute of Virology (WIV), un laboratorio di alta sicurezza, quando in quella città furono segnalati i primi casi di COVID-19. Subito dopo emersero teorie che il virus è fuggito dal WIV, accidentalmente o intenzionalmente.

Shi ha costantemente sottolineato che il SARS-CoV-2 non è mai stato visto nel suo laboratorio o è stato indagato. Tuttavia, alcuni commentatori hanno continuato a chiedersi se uno dei tanti coronavirus di pipistrello raccolti dalla sua squadra nel corso di decenni nel sud della Cina potesse essere strettamente correlato. Shi ha promesso di sequenziare i genomi dei coronavirus e pubblicare i dati.

L’ultima analisi, che non è stata ancora sottoposta a revisione paritaria, include i dati dei genomi completi di 56 nuovi betacoronavirus, l’ampio gruppo che include SARS-CoV-2, nonché alcune sequenze parziali. Tutti i virus sono stati raccolti tra il 2004 e il 2021.

"Non abbiamo trovato nuove sequenze che siano più strettamente correlate a SARS-CoV-1 e SARS-CoV-2", ha detto Shi in una presentazione preregistrata alla conferenza "Preparazione per la prossima pandemia: evoluzione, patogenesi e virologia dei coronavirus" tenutasi ad Awaji, in Giappone, il 4 dicembre. All'inizio di quest'anno, Shi si è trasferito dal WIV al Laboratorio di Guangzhou, un istituto nazionale di ricerca sulle malattie infettive di nuova costituzione.

I risultati supportano la loro affermazione secondo cui il laboratorio WIV non aveva sequenze di virus derivate dai pipistrelli più strettamente correlate alla SARS-CoV-2 rispetto a quelle già descritte nelle pubblicazioni scientifiche, afferma Jonathan Pekar, biologo evoluzionista dell’Università di Edimburgo, Regno Unito. "Ciò conferma ciò che ha detto: che non aveva nulla che fosse strettamente correlato, come abbiamo visto negli anni successivi", aggiunge.

I virus conosciuti più vicini al SARS-CoV-2 sono stati trovati nei pipistrelli del Laos e dello Yunnan, nel sud della Cina, ma sono passati anni, se non decenni, da quando hanno condiviso il loro antenato comune più vicino con il virus che causa il COVID-19. "Fondamentalmente ha trovato molto di ciò che ci aspettavamo", afferma Leo Poon, virologo dell'Università di Hong Kong.

Cooperazione a lungo termine

Shi è con noi da decenni Pietro Daszak, presidente della EcoHealth Alliance, un'organizzazione no-profit con sede a New York, per individuare i coronavirus nei pipistrelli nella Cina meridionale e studiarne il rischio per gli esseri umani. Il lavoro era finanziato dal National Institutes of Health degli Stati Uniti e l'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale, ma nel maggio di quest'anno il finanziamento federale del governo per EcoHealth è stato sospeso perché non era assicurata un'adeguata supervisione delle attività di ricerca del WIV. Queste attività includevano la modifica di un coronavirus legato alla sindrome respiratoria acuta grave (SARS) per indagare sulle potenziali origini di questo tipo di virus nei pipistrelli.

Nel corso degli anni, la collaborazione Shi e Daszak ha raccolto più di 15.000 tamponi dai pipistrelli della regione. Il team li ha testati per i coronavirus e ha risequenziato i genomi dei risultati positivi dei test. La raccolta amplia la diversità conosciuta dei coronavirus. “Ha trovato sequenze che almeno aiutano ad espandere la nostra comprensione dei coronavirus”, afferma Pekar.

In un'analisi più completa di 233 sequenze - comprese le nuove sequenze e alcune precedentemente pubblicate - Shi e i suoi colleghi hanno identificato 7 ampi lignaggi e prove di virus che scambiavano ampiamente sezioni di RNA, un processo noto come ricombinazione. Daszak afferma che l’analisi valuta anche il rischio che questi virus si trasmettano agli esseri umani e identifica potenziali bersagli farmacologici; “Informazioni di valore diretto per la sanità pubblica”.

Daszak riferisce che a causa dei tagli ai finanziamenti, le sfide che lavorano in diverse regioni e diverse indagini del governo statunitense da parte di EcoHealth ha riscontrato ritardi nella presentazione dei documenti per la revisione. Tuttavia, i ricercatori intendono presentare l’analisi a una rivista nelle prossime settimane.