Les échantillons du laboratoire de Wuhan ne montrent aucun parent proche du virus COVID

Les échantillons du laboratoire de Wuhan ne montrent aucun parent proche du virus COVID

Après des années de rumeurs selon lesquelles le virus responsable du COVID-19 d'un laboratoire évadé en Chine, le virologue au centre des délibérations a présenté des données sur des dizaines de nouveaux coronavirus collectés chez des chauves-souris du sud de la Chine. Lors d'une conférence au Japon, Shi Zhengli, spécialiste des coronavirus de chauves-souris, a rapporté qu'aucun de ces virus conservés dans leurs congélateurs n'est le dernier ancêtre du virus SARS-CoV-2.

Shi dirigeait la recherche sur les coronavirus à l’Institut de virologie de Wuhan (WIV), un laboratoire de haute sécurité, lorsque les premiers cas de COVID-19 ont été signalés dans cette ville. Peu après des théories ont émergé que le virus s'est échappé du WIV - soit accidentellement, soit intentionnellement.

Shi a toujours souligné que le SRAS-CoV-2 n’avait jamais été observé dans son laboratoire ni dans son laboratoire. a fait l'objet d'une enquête. Pourtant, certains commentateurs continuent de se demander si l’un des nombreux coronavirus de chauve-souris que son équipe a collectés au fil des décennies dans le sud de la Chine pourrait être étroitement lié. Shi a promis de séquencer les génomes des coronavirus et de publier les données.

La dernière analyse, qui n'a pas encore été évaluée par des pairs, comprend des données sur les génomes complets de 56 nouveaux bêtacoronavirus, le grand groupe qui comprend le SRAS-CoV-2, ainsi que certaines séquences partielles. Tous les virus ont été collectés entre 2004 et 2021.

« Nous n'avons trouvé aucune nouvelle séquence plus étroitement liée au SRAS-CoV-1 et au SRAS-CoV-2 », a déclaré Shi dans une présentation préenregistrée lors de la conférence « Se préparer à la prochaine pandémie : évolution, pathogénèse et virologie des coronavirus » à Awaji, au Japon, le 4 décembre.

Les résultats soutiennent leur affirmation selon laquelle le laboratoire WIV ne disposait pas de séquences de virus dérivées de chauves-souris plus étroitement liées au SRAS-CoV-2 que celles déjà décrites dans les publications scientifiques, explique Jonathan Pekar, biologiste évolutionniste à l'Université d'Édimbourg, au Royaume-Uni. "Cela confirme simplement ce qu'elle a dit : qu'elle n'avait rien de très étroitement lié, comme nous l'avons vu au cours des années qui ont suivi", ajoute-t-il.

Les virus connus les plus proches du SRAS-CoV-2 ont été trouvés chez des chauves-souris au Laos et au Yunnan, dans le sud de la Chine – mais cela fait des années, voire des décennies, qu'ils n'ont pas partagé leur ancêtre commun le plus proche avec le virus responsable du COVID-19. "En gros, nous avons trouvé une grande partie de ce à quoi nous nous attendions", explique Leo Poon, virologue à l'Université de Hong Kong.

Coopération à long terme

Shi est avec nous depuis des décennies Peter Daszak, président d'EcoHealth Alliance, une organisation à but non lucratif basée à New York, pour dépister les chauves-souris du sud de la Chine à la recherche de coronavirus et étudier leur risque pour les humains. Le travail était financé par les National Institutes of Health des États-Unis et l'Agence américaine pour le développement international, mais en mai de cette année, le financement du gouvernement fédéral pour EcoHealth a été suspendu parce qu’une surveillance adéquate des activités de recherche au sein du WIV n’était pas assurée. Ces activités comprenaient la modification d’un coronavirus lié au syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) pour étudier les origines potentielles de ce type de virus chez les chauves-souris.

Au fil des ans, la collaboration Shi et Daszak a collecté plus de 15 000 écouvillons auprès de chauves-souris de la région. L’équipe les a testés pour les coronavirus et a re-séquencé les génomes des résultats positifs. La collection élargit la diversité connue des coronavirus. « Elle a trouvé des séquences qui contribuent au moins à élargir notre compréhension des coronavirus », explique Pekar.

Dans une analyse plus complète de 233 séquences - y compris les nouvelles séquences et certaines précédemment publiées - Shi et ses collègues ont identifié 7 grandes lignées et des preuves de virus qui échangeaient largement des sections d'ARN, un processus connu sous le nom de recombinaison. Daszak affirme que l'analyse évalue également le risque que ces virus se transmettent aux humains et identifie des cibles potentielles pour les médicaments ; «Informations ayant une valeur directe pour la santé publique».

Daszak rapporte qu'en raison des réductions de financement, des difficultés de travail dans différentes régions et plusieurs enquêtes du gouvernement américain par EcoHealth a connu des retards dans la soumission des articles pour examen. Les chercheurs prévoient toutefois de soumettre l’analyse à une revue dans les prochaines semaines.