Forskare i Frankrike har uttryckt lättnad över att det högerextrema partiet Rassemblement National (RN) besegrades i gårdagens allmänna val. Avsaknaden av en tydlig vinnare innebär dock osäkerhet för forskarna, och många tror inte att den nya förvaltningen kommer att bidra positivt till forskning och högre utbildning.

RN tippades vinna majoritet efter att ha vunnit den första omröstningen den 30 juni, och forskare fruktade att det skulle kunna innebära nedskärningar i forskningsbudgetar, begränsningar av invandringen och införandet av bred klimatskepsis i den franska nationalförsamlingen. Men partiet kom överraskande på tredje plats i omröstningen i går, bakom vänsterpartiet Nouveau Parti Populaire (NPF) och Centerensemblen – en allians som inkluderade president Emmanuel Macrons renässansparti. Ingen av de ledande grupperna fick absolut majoritet och de måste nu förhandla om att bilda en regering.

"Vi har undvikit en katastrof", säger immunologen och ordföranden för den franska vetenskapsakademin Alain Fischer. "Nu kan man hoppas att internationella forskare kommer att fortsätta att arbeta i Frankrike." Men det är oklart om resultatet verkligen är en seger för forskare, tillägger han. "Vi vet inte vem som kommer att styra, men jag förväntar mig inga större politiska förändringar för oss. Vetenskap och utbildning har varit frånvarande i de europeiska och franska parlamentskampanjerna, och budgetrestriktioner gör att forskning inte kommer att prioriteras."

Rädsla för extremhögern

Förra månaden krävde Macron ett bittert nederlag på EU-parlamentsval ett nyval till nationalförsamlingen. Forskare har varit högljudda om den potentiella effekten av en högerextrem seger. En åsiktsartikel i tidningenLe Monde, undertecknad av Nobelpristagare och hundratals andra vetenskapsmän, varnade bland annat för begränsningar av visum för forskare och studenter och hot mot den akademiska friheten.

"RN har länge utgjort ett hot mot vår sektor", säger den avgående forskningsministern Sylvie Retaileau. "Du måste bara titta på vad som hände med högre utbildning och forskning efter segern för extremhögern i Ungern och Polen." Universiteten i Ungern är på senare år mindre och mindre självständig bli.

En RN-seger skulle ha utgjort "ett hot mot internationellt samarbete och finansiering, inklusive kontroll av stiftelser", tillägger Retailleau. "Isolering är inte ett alternativ. Vi kan inte fungera utan det fria utbytet av forskare, studenter och idéer."

RN:s program efterlyste en snabb, kortsiktig ökning av de offentliga utgifterna som skulle "begränsa forskning och andra investeringar. Humaniora och samhällsvetenskap, klimatforskning och övergången till förnybar energi skulle drabbas hårdast. Flera RN-politiker är öppet klimatskeptiska", säger Retailleau.

Försiktigt optimistisk

Resultatet av gårdagens val lindrar en del av dessa farhågor. "Forskningsministeriet kommer förmodligen att fortsätta att existera, medan det nästan säkert skulle ha försvunnit om RN hade vunnit valet", säger Patrick Lemaire, ordförande för en allians av franska lärda sällskap och 12 föreningar.

Lemaire tror att vetenskapen kommer att ha det bättre under nytt ledarskap än under renässanspartiet. Med NPF som största riksdagsgrupp skulle den nya regeringen kunna fokusera mer på miljö- och energiomställningar och bättre stödja forskning och högre utbildning än sin föregångare, tillägger han. Lemaire hoppas också att vetenskaplig kunskap kommer att användas för att forma offentlig politik.

Andra forskare är mindre optimistiska. Boris Grak, generalsekreterare för det franska nationalförbundet för vetenskapliga forskare (SNCS-FSU), hade befarat en mycket sämre valprognos, men har fortfarande inte höga förväntningar på fransk vetenskap under de kommande åren. "För tjugo år sedan förstod alla stora industriländer behovet av att investera i forskning", säger han. "Tyskland, USA, Kina, Japan och Korea har alla ökat sina utgifter, men Frankrike har inte gjort det. Effekterna började märkas här för 10 år sedan, och om inte radikala åtgärder vidtas kommer antalet publikationer, forskare och doktorander i Frankrike att fortsätta att minska."

"Den nya regeringen, utan en klar majoritet, kommer att ha andra kortsiktiga prioriteringar."