Os cientistas estão a desenvolver vastos repositórios de evidências para desenvolver políticas eficazes

Os cientistas estão a desenvolver vastos repositórios de evidências para desenvolver políticas eficazes

Os investidores estão a investir dezenas de milhares de milhões de dólares num plano ambicioso para resolver o maior problema do aconselhamento científico: fornecer provas aos governos. O seu objetivo é criar um sistema que permita aos decisores políticos de todo o mundo gerar sínteses rápidas de evidências científicas que os ajudarão a desenvolver políticas baseadas em evidências. problemas críticos como as alterações climáticas para resolver.

“Em última análise, poderíamos beneficiar enormemente de um mundo em que sínteses abrangentes de evidências sobre todos os principais problemas sociais estejam disponíveis num só lugar, continuamente atualizadas”, afirma Will Moy, que lidera a Colaboração Campbell, uma organização internacional sem fins lucrativos que apoia avaliações em ciências sociais.

Embora os investigadores em áreas relevantes para as políticas produzam uma variedade de estudos, as sínteses que representam o peso da evidência sobre um tópico são raras em muitas áreas e não são utilizadas rotineiramente para orientar a elaboração de políticas. “Há uma enorme procura” por parte dos decisores políticos por tais sínteses, afirma Jen Gold, directora de investigação do Conselho de Investigação Económica e Social (ESRC), uma agência de financiamento britânica. “Mas a oferta não corresponde.”

A síntese de evidências é “tudo o que o mundo sabe sobre como resolver um problema importante em um só lugar”, explica Moy. Na medicina, os médicos utilizam rotineiramente milhares de revisões sistemáticas – sínteses completas de estudos, como ensaios randomizados de medicamentos – que mostram se o tratamento ajuda ou prejudica. Na maioria das outras áreas, contudo, falta uma base tão abrangente (ver 'Sínteses em falta'). Pode levar meses ou anos para extrair significado de um vasto corpus de investigação – e as agências de financiamento têm historicamente gasto comparativamente pouco na síntese de conhecimento em comparação com os milhares de milhões que gastam em novas investigações.

Para resolver esta questão, o ESRC e a Wellcome, o financiador da investigação biomédica em Londres, anunciaram em 21 de Setembro que estavam a investir 9,2 milhões de libras (12,2 milhões de dólares) e cerca de 45 milhões de libras, respectivamente, ao longo de cinco anos em bases de dados e ferramentas que podem ajudar a sintetizar a investigação. Ministro da Ciência britânico, Patrick Vallance e o chefe da Wellcome, John-Arne Røttingen, anunciaram o financiamento num evento em Nova Iorque ligado à Cimeira das Nações Unidas sobre o Futuro, uma reunião que visa moldar um mundo melhor, inclusive através da ciência.

Os investigadores acolheram favoravelmente a notícia - considerada um dos maiores investimentos individuais na síntese de evidências - e dizem que chega no momento certo, à medida que os avanços na inteligência artificial (IA) aceleram o processo de localização e combinação de estudos. “É tão emocionante”, diz Isabelle Mercier, pesquisadora do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento Sínteses de evidências apoiadas na ONU. “Quatro anos atrás, isso era algo grande demais para se pensar, mas agora estamos começando a ver que podemos realmente fazer isso acontecer”, diz ela.

Mas a IA também torna a tarefa mais difícil, já que chatbots de IA como o ChatGPT podem gerar resumos de resultados de pesquisa que parecem credíveis, mas potencialmente enganosos. “O desafio é como separar o que é verdadeiramente confiável do que não é”, diz Moy.

A produção de sínteses costuma ser lenta, difícil e cara. Os investigadores que conduzem uma revisão sistemática devem pesquisar bases de dados mundiais de artigos publicados e não publicados para encontrar estudos potencialmente relevantes. Em seguida, reduzem uma longa lista de milhares de estudos aos mais relevantes, avaliam a sua fiabilidade, extraem os dados e combinam os resultados, por vezes utilizando um método estatístico denominado meta-análise. Mesmo quando concluídas, as sínteses de evidências muitas vezes não chegam aos decisores políticos e tornam-se rapidamente desatualizadas à medida que chegam novas investigações. “Quando um decisor político apresenta uma pergunta, não deverá demorar três meses a encontrar a investigação”, afirma James Thomas, especialista em síntese de investigação na University College London. “Isso é ridículo.”

O problema agravou-se durante a pandemia da COVID-19, quando as autoridades de todo o mundo necessitaram de uma síntese rápida para tomar decisões sobre medicamentos, máscaras e confinamentos. No início, os cientistas não conseguiram fornecê-los com rapidez suficiente - mas depois os produziram muitas sínteses duplicadas e avaliações ruins.

O sonho dos cientistas é que qualquer pessoa, em qualquer lugar, possa montar uma síntese adaptada à sua questão e região com o premir de um botão. Para isso, os investigadores querem criar “bancos de evidências”: bases de dados partilhadas de estudos pré-selecionados, etiquetados com informações como método e localização, e contendo dados num formato comum para que possam ser combinados. As ferramentas de IA treinadas devem fazer a maior parte do trabalho tedioso de classificação de estudos e síntese de dados, enquanto os humanos verificam a qualidade – por exemplo, avaliando possíveis distorções nos estudos subjacentes.

Algumas bases de dados já estão no caminho certo. A Education Endowment Foundation (EEF), uma instituição de caridade em Londres, possui um banco de dados com mais de 3.500 estudos educacionais. Usando esse banco de dados, a organização criou uma série de revisões sistemáticas que Influência da tutoria, da lição de casa e do tamanho da turma na aprendizagem revelar. Partilha a base de dados e as visões gerais com vários países para evitar que outros repitam o trabalho. Idealmente, “em vez de fazer seis revisões sistemáticas separadas, criamos uma grande revisão que podemos usar em conjunto”, diz Jonathan Kay, que lidera o trabalho de síntese de evidências na EEF.

Os investimentos mais recentes poderão eventualmente conduzir a uma série de bases de dados semelhantes às do FED, prontas para serem sintetizadas em domínios políticos fundamentais, como a protecção ambiental. A partir destes, os defensores querem construir sínteses de evidências “vivas” - ou constantemente atualizadas - que mostrem, por exemplo, que ajuda a reduzir as alterações climáticas, melhorando a saúde mental e reduzindo o desemprego juvenil.

A Wellcome pretende financiar consórcios que desenvolvam plataformas de dados e ferramentas que ajudem a atingir esse objetivo. Esta é “uma medida incomum da Wellcome”, diz Tariq Khokhar, chefe de dados para ciência e saúde da instituição de caridade. A organização é conhecida por financiar pesquisas em saúde, mas esse dinheiro poderia ajudar a tornar as evidências em todas as disciplinas mais compreensíveis. “É realmente uma base sobre a qual qualquer pessoa pode construir”, diz ele.

O ESRC planeia financiar um consórcio para acelerar a síntese de evidências e desenvolver primeiras versões de sínteses vivas em áreas como o envelhecimento saudável. Os dois esforços seriam diferentes, mas poderiam sobrepor-se, diz Khokhar.

O ESRC também pretende que o seu consórcio desenvolva formas de facilitar aos decisores políticos a utilização da síntese de evidências. Algumas autoridades britânicas estão começando a usar uma ferramenta de IA chamada Redbox Copilot para analisar e resumir documentos e discursos governamentais. Os pesquisadores poderiam desenvolver ferramentas que “incorporem evidências de revisão sistemática neste processo”, diz Gold.

Os 55 milhões de libras não serão suficientes para alcançar o tipo de síntese de evidências contínua com que os defensores sonham. Mas os financiadores esperam agregar mais fundos – e que este investimento inicial incentive outros financiadores a envolverem-se. “A ideia é que cada investimento possa aproveitar muito trabalho que já foi feito”, diz Khokhar.