Gli scienziati stanno sviluppando vasti archivi di prove per sviluppare politiche efficaci

Gli scienziati stanno sviluppando vasti archivi di prove per sviluppare politiche efficaci

Gli investitori stanno investendo decine di migliaia di milioni di dollari in un piano ambizioso per risolvere il più grande problema della consulenza scientifica: fornire prove ai governi. Il loro obiettivo è creare un sistema che consenta ai politici di tutto il mondo di generare rapide sintesi di prove scientifiche che li aiuteranno a sviluppare politiche basate sull’evidenza problemi critici come il cambiamento climatico risolvere.

“In definitiva, potremmo trarre enormi benefici da un mondo in cui sintesi complete di prove su tutti i principali problemi sociali siano disponibili in un unico posto, continuamente aggiornate”, afferma Will Moy, a capo della Campbell Collaboration, un’organizzazione no-profit internazionale che supporta le valutazioni delle scienze sociali.

Sebbene i ricercatori in aree rilevanti per le politiche producano una varietà di studi, le sintesi che rappresentano il peso delle prove su un argomento sono rare in molte aree e non vengono utilizzate di routine per guidare il processo decisionale. “C’è un’enorme richiesta” da parte dei politici per tali sintesi, afferma Jen Gold, direttrice della ricerca presso l’Economic and Social Research Council (ESRC), un’agenzia di finanziamento britannica. "Ma l'offerta non corrisponde."

La sintesi delle prove è “tutto ciò che il mondo sa su come risolvere un problema importante in un unico posto”, spiega Moy. In medicina, i medici utilizzano abitualmente migliaia di revisioni sistematiche – sintesi approfondite di studi come studi farmacologici randomizzati – che mostrano se il trattamento aiuta o danneggia. Nella maggior parte degli altri settori, tuttavia, manca una base così esaustiva (vedi "Sintesi mancanti"). Possono essere necessari mesi o anni per estrarre significato da un vasto corpus di ricerca, e le agenzie di finanziamento storicamente hanno speso relativamente poco per sintetizzare la conoscenza rispetto ai miliardi che spendono in nuove ricerche.

Per risolvere questo problema, l’ESRC e Wellcome, il finanziatore della ricerca biomedica a Londra, hanno annunciato il 21 settembre che avrebbero investito rispettivamente 9,2 milioni di sterline (12,2 milioni di dollari) e circa 45 milioni di sterline, nell’arco di cinque anni, in database e strumenti che possano aiutare a sintetizzare la ricerca. Il ministro della Scienza britannico Patrick Vallance e il capo della Wellcome, John-Arne Røttingen, hanno annunciato il finanziamento in un evento a New York legato al Summit delle Nazioni Unite sul futuro, un incontro volto a dare forma a un mondo migliore, anche attraverso la scienza.

I ricercatori hanno accolto con favore la notizia – ritenuta uno dei più grandi investimenti nella sintesi delle prove – e affermano che arriva al momento giusto poiché i progressi nell’intelligenza artificiale (AI) accelerano il processo di ricerca e combinazione degli studi. "È così emozionante", afferma Isabelle Mercier, ricercatrice del Programma di sviluppo delle Nazioni Unite Sintesi delle prove supportate dalle Nazioni Unite. “Quattro anni fa questo era troppo grande da pensare, ma ora stiamo iniziando a vedere che possiamo effettivamente realizzarlo”, afferma.

Ma l’intelligenza artificiale rende anche il compito più difficile, poiché i chatbot basati sull’intelligenza artificiale come ChatGPT possono generare riepiloghi dei risultati della ricerca credibili ma potenzialmente fuorvianti. "La sfida è come separare ciò che è veramente affidabile da ciò che non lo è", afferma Moy.

La produzione di sintesi è solitamente lenta, difficile e costosa. I ricercatori che conducono una revisione sistematica devono cercare nei database mondiali di articoli pubblicati e non pubblicati per trovare studi potenzialmente rilevanti. Quindi riducono un lungo elenco di migliaia di studi a quelli più rilevanti, ne valutano l’affidabilità, estraggono i dati e combinano i risultati, a volte utilizzando un metodo statistico chiamato meta-analisi. Anche una volta completate, le sintesi delle prove spesso non raggiungono i politici e diventano rapidamente obsolete con l’arrivo di nuove ricerche. “Quando un politico pone una domanda, non dovrebbero volerci tre mesi per trovare la ricerca”, afferma James Thomas, specialista in sintesi della ricerca presso l’University College di Londra. "Questo è ridicolo."

Il problema è peggiorato durante la pandemia di Covid-19, quando le autorità di tutto il mondo avevano bisogno di una rapida sintesi per prendere decisioni su medicinali, mascherine e lockdown. All'inizio gli scienziati non sono riusciti a fornirli abbastanza velocemente, ma poi li hanno prodotti troppe sintesi duplicate e valutazioni inadeguate.

Il sogno degli scienziati è che chiunque, ovunque, possa mettere insieme una sintesi su misura per la propria domanda e regione con la semplice pressione di un pulsante. Per fare ciò, i ricercatori vogliono creare "banche di prove": database condivisi di studi preselezionati, contrassegnati con informazioni come metodo e posizione, e contenenti dati in un formato comune in modo che possano essere combinati. Gli strumenti di intelligenza artificiale addestrati dovrebbero svolgere la maggior parte del noioso lavoro di smistamento degli studi e sintesi dei dati, mentre gli esseri umani ne controllano la qualità, ad esempio valutando possibili distorsioni negli studi sottostanti.

Alcuni database sono già sulla strada giusta. La Education Endowment Foundation (EEF), un ente di beneficenza con sede a Londra, dispone di un database di oltre 3.500 studi sull'istruzione. Utilizzando questo database, l'organizzazione ha creato una serie di revisioni sistematiche Influenza del tutoraggio, dei compiti e della dimensione della classe sull'apprendimento svelare. Condivide il database e le panoramiche con più paesi per evitare che altri ripetano il lavoro. Idealmente, “invece di fare sei revisioni sistematiche separate, si crea un’unica grande revisione che possiamo utilizzare insieme”, afferma Jonathan Kay, che guida il lavoro di sintesi delle prove presso l’EEF.

Gli ultimi investimenti potrebbero alla fine portare a una serie di database simili al FES, pronti per essere sintetizzati per settori politici chiave come la protezione ambientale. Da questi, i sostenitori vogliono costruire sintesi di prove “vive” – o costantemente aggiornate – che mostrino, ad esempio, che aiuta a ridurre il cambiamento climatico, migliorare la salute mentale e ridurre la disoccupazione giovanile.

Wellcome intende finanziare consorzi che sviluppano piattaforme di dati e strumenti che aiutano a raggiungere questo obiettivo. Questa è “una mossa insolita da parte di Wellcome”, afferma Tariq Khokhar, responsabile dei dati per la scienza e la salute dell’organizzazione benefica. L’organizzazione è nota per finanziare la ricerca sanitaria, ma questo denaro potrebbe aiutare a rendere più comprensibili le prove attraverso le discipline. "È davvero una base su cui chiunque può costruire", afferma.

L'ESRC prevede di finanziare un consorzio per accelerare la sintesi delle prove e sviluppare le prime versioni di sintesi viventi in aree come l'invecchiamento in buona salute. I due sforzi sarebbero diversi ma potrebbero sovrapporsi, dice Khokhar.

L’ESRC vuole inoltre che il suo consorzio sviluppi modalità per rendere più semplice per i decisori politici l’utilizzo della sintesi delle prove. Alcuni funzionari britannici stanno iniziando a utilizzare uno strumento di intelligenza artificiale chiamato Redbox Copilot per analizzare e riassumere documenti e discorsi del governo. I ricercatori potrebbero sviluppare strumenti che “incorporino prove di revisione sistematica in questo processo”, afferma Gold.

I 55 milioni di sterline non saranno sufficienti per raggiungere il tipo di sintesi delle prove che i sostenitori sognano. Ma i finanziatori sperano di aggregare più fondi e che questo investimento iniziale incoraggi altri finanziatori a essere coinvolti. “L’idea è che ogni investimento possa basarsi su molto lavoro già svolto”, afferma Khokhar.