Un osso del braccio di 700.000 anni trovato su un'isola indonesiana fa luce sull'evoluzione di... Homo floresiensis 1– un antico parente dell’uomo moderno, soprannominato Hobbit per le sue piccole dimensioni.

Il frammento dell'osso del braccio, lungo appena 88 millimetri, era tra gli ominidi adulti più piccoli mai trovati. La scoperta, pubblicata il 6 agosto aComunicazioni sulla natura, sostiene l'idea che gli antenati diH. floresiensissi è evoluto in una specie molto più piccola solo poche migliaia di anni dopo essere arrivato sulla remota isola di Flores, nell’attuale Indonesia.

Il nanismo insulare – il processo mediante il quale gli animali sviluppano dimensioni corporee più piccole attraverso l’isolamento su un’isola – si è verificato frequentemente durante l’evoluzione. Ma prima Scoperta diH. floresiensis, che è stato segnalato nel 2004 2, 3, nessuno pensava che potesse accadere agli esseri umani”, afferma il coautore dello studio Yousuke Kaifu, antropologo dell’Università di Tokyo.

L'ipotesi che gli antenati diH. floresiensisIl fatto che abbiano potuto sviluppare il nanismo così rapidamente dopo l’arrivo sull’isola è “sorprendente ma anche emozionante”, aggiunge.

Effetto isola

Le specie intrappolate su un'isola spesso subiscono enormi cambiamenti per adattarsi al loro nuovo ambiente. Mammut, cervi e altri animali che sono finiti sulle isole sono tutti diminuiti, forse perché c'è meno cibo disponibile o perché ci sono meno minacce da parte dei predatori, dice Kaifu.

Gli scienziati sospettano che qualcosa di simile sia accaduto con gli antenati diH. floresiensissarebbe potuto succedere. Un lavoro…

Ein Bild des Humerusfragments von Mata Menge neben dem Humerus von Homo floresiensis aus Liang Bua, als Maßstab

Una svolta è arrivata nel 2015, quando il team ha ricostruito le ossa frammentate in laboratorio e ha scoperto che alcuni pezzi rotti appartenevano a un omero, l’osso che collega la spalla al gomito. Sebbene al fossile mancassero entrambe le estremità, potrebbe comunque fornire alcuni indizi sulla dimensione dell’antico essere umano a cui apparteneva.

Osso adulto

Le dimensioni dell'omero suggerivano che il suo proprietario fosse minuscolo, ma avrebbe potuto anche appartenere a un bambino piuttosto che a un adulto. Nell’ultimo studio, Kaifu e il suo team hanno esaminato un pezzo di osso al microscopio per indagare su questa possibilità. La struttura dell'osso suggeriva che appartenesse a un adulto adulto.

L'osso del braccio è più piccolo e sottile del 9-16% rispetto a quelli vecchi di 60.000 anniH. floresiensisapparteneva, confermando che il suo proprietario era "piccolo almeno quanto i membri successivi della specie", dice Baab. I ricercatori stimano che questa persona non sarebbe stata alta più di 108 centimetri.

I risultati lo suggerisconoH. floresiensissi è evoluto in una specie più breve entro 300.000 anni dall'arrivo degli antenati della specie sull'isola. Risultati del cervello daH. floresiensis suggeriscono che anche il loro cervello si è ristretto durante questo periodo. La rapida comparsa di un nuovo tipo di corpo mostra i molti percorsi che l’evoluzione umana può intraprendere, afferma Kaifu. “Crediamo che diventare intelligenti sia il destino delle persone”, afferma. "Flores ci mostra che ci sono altri modi in cui le persone possono essere."