Un os de bras vieux de 700 000 ans découvert sur une île indonésienne met en lumière l'évolution de... Homo floresiensis 1– un ancien parent des humains modernes, surnommé Hobbit en raison de sa petite taille.

Le fragment d’os du bras, mesurant seulement 88 millimètres de long, faisait partie des plus petits hominidés adultes jamais découverts. La découverte, publiée le 6 août dansCommunications naturelles, conforte l'idée selon laquelle les ancêtres deH. floresiensisa évolué pour devenir une espèce beaucoup plus petite quelques milliers d’années seulement après son arrivée sur l’île isolée de Flores, dans l’actuelle Indonésie.

Le nanisme insulaire – le processus par lequel les animaux développent une taille corporelle plus petite en raison de leur isolement sur une île – s'est produit fréquemment au cours de l'évolution. Mais avant ça Découverte deH. floresiensis, qui a été signalé en 2004 2, 3, personne ne pensait que cela pourrait arriver aux humains », explique Yousuke Kaifu, co-auteur de l’étude et anthropologue à l’Université de Tokyo.

L'hypothèse selon laquelle les ancêtres deH. floresiensisLe fait qu’ils aient pu développer le nanisme si rapidement après leur arrivée sur l’île est « surprenant mais aussi passionnant », ajoute-t-il.

Effet d'île

Les espèces piégées sur une île subissent souvent des changements massifs pour s'adapter à leur nouvel environnement. Les mammouths, les cerfs et autres animaux qui se sont retrouvés sur les îles ont tous diminué – peut-être parce qu'il y a moins de nourriture disponible ou parce qu'il y a moins de menaces de prédateurs, explique Kaifu.

Les scientifiques soupçonnent que quelque chose de similaire s'est produit avec les ancêtres deH. floresiensisaurait pu arriver. Un travail…

Ein Bild des Humerusfragments von Mata Menge neben dem Humerus von Homo floresiensis aus Liang Bua, als Maßstab

Une avancée majeure a eu lieu en 2015 lorsque l'équipe a reconstruit des os fragmentés en laboratoire et a découvert que certains morceaux brisés appartenaient à un humérus, l'os qui relie l'épaule au coude. Bien qu’il manquait les deux extrémités du fossile, il pourrait néanmoins fournir des indices sur la taille de l’ancien humain auquel il appartenait.

Os adulte

La taille de l’humérus suggérait que son propriétaire était minuscule – mais il pourrait aussi avoir appartenu à un enfant plutôt qu’à un adulte. Dans la dernière étude, Kaifu et son équipe ont examiné un morceau d’os au microscope pour étudier cette possibilité. La structure de l’os suggérait qu’il appartenait à un adulte adulte.

L'os du bras est 9 à 16 % plus petit et plus fin que celui d'il y a 60 000 ans.H. floresiensisLe spécimen appartenait, confirmant que son propriétaire était « au moins aussi petit que les membres ultérieurs de l’espèce », explique Baab. Les chercheurs estiment que cette personne ne mesurait pas plus de 108 centimètres.

Les résultats suggèrent queH. floresiensisa évolué vers une espèce plus petite 300 000 ans après l'arrivée de ses ancêtres sur l'île. Découvertes cérébrales deH. floresiensis suggèrent que leur cerveau a également rétréci pendant cette période. L'émergence rapide d'un nouveau type de corps montre les nombreuses voies que l'évolution humaine peut emprunter, explique Kaifu. « Nous pensons que le destin des gens était de devenir intelligents », dit-il. "Flores nous montre qu'il existe d'autres façons d'être."