Como o cérebro reage à pílula anticoncepcional? Uma pesquisadora examinou a si mesma 75 vezes para descobrir

Como o cérebro reage à pílula anticoncepcional? Uma pesquisadora examinou a si mesma 75 vezes para descobrir

Chicago, Illinois

Chega de café da manhã e meditação: durante cerca de 75 dias ao longo de um ano, o ritual matinal da neurocientista Carina Heller incluía mergulhar no scanner cerebral de sua universidade às 7h30 e ficar perfeitamente imóvel por uma hora e meia – sem adormecer. Segundo sua estimativa, ela é a mulher mais escaneada da ciência.

Mas não era o título que ela queria. O objetivo de Heller era catalogar como seu cérebro funciona durante o ciclo menstrual, com e sem contraceptivos orais mudado. As suas descobertas sugerem que a estrutura e as conexões cerebrais mudam diariamente em ciclos naturais e são influenciadas pelas pílulas anticoncepcionais, de acordo com resultados preliminares apresentados na reunião anual deste ano da Sociedade de Neurociências.

Heller faz parte de um grupo de pesquisadores em saúde da mulher que estão cansados ​​de dados deficientes cronicamente subpesquisado área e que resolveram o problema por conta própria entrando em uma máquina de imagem cerebral. Mais dados poderiam dar às mulheres e aos seus médicos mais liberdade para "tomar decisões mais informadas sobre tomar ou não o medicamento" e quais formulações específicas são melhores, disse Heller, que trabalha na Universidade de Minnesota, em Minneapolis.

“Ela passou por uma rigorosa autoexperimentação e dedicação à ciência”, diz Emily Jacobs, neurocientista da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, que trabalha com Heller. “E, como resultado, agora temos uma melhor compreensão do cérebro humano.”

Lacunas de pesquisa

Os contraceptivos orais geralmente contêm versões sintéticas de um ou dois hormônios que o corpo produz naturalmente: progesterona e estrogênio. Esses hormônios previnem a gravidez de várias maneiras, inclusive impedindo que os ovários liberem um óvulo.

Os reguladores dos EUA aprovaram a primeira contracepção oral em 1960. Em dois anos, mais de um milhão de pessoas estavam a tomar “a pílula”, como ficou conhecida. Hoje, mais de 150 milhões de pessoas em idade fértil em todo o mundo tomam contraceptivos orais, tornando-os os medicamentos mais utilizados no mundo. Muitas tomam a pílula por motivos não relacionados à concepção, como para combater a acne, regular o ciclo menstrual ou aliviar sintomas menstruais e enxaquecas.

Décadas de dados sobre estes medicamentos sugerem que são geralmente seguros, mas os seus efeitos no cérebro não foram adequadamente estudados. Por exemplo, algumas pessoas relatam ter experimentado redução da depressão e da ansiedade, enquanto outras acham que esses sintomas pioram – e ainda não está claro por que isso acontece.

Muitas pessoas começam a tomar a pílula durante a puberdade, um momento crucial para a maturação do cérebro. É por isso que é importante compreender como isso afeta o desenvolvimento neurocognitivo, diz Kathryn Lenz, neurocientista comportamental da Universidade Estadual de Ohio, em Columbus.

O cérebro adaptável

A maioria dos experimentos de neuroimagem usa ressonância magnética (MRI) para escanear os cérebros de 10 a 30 participantes apenas uma ou duas vezes, o que é caro. No entanto, esta abordagem não leva em conta as variações diárias na estrutura e nas conexões cerebrais.

Um número crescente de estudos de neuroimagem está usando uma técnica chamada amostragem densa ", em que os pesquisadores examinam repetidamente um único ou alguns participantes para criar um conjunto de dados de alta resolução. A amostragem densa captura observações que de outra forma poderiam ser perdidas, mas o pequeno tamanho da amostra resulta em generalização limitada dos resultados para populações maiores.

Ainda assim, comparando conjuntos de dados entre participantes – especialmente aqueles que têm reações diferentes à pílula – os investigadores puderam descobrir o que provoca diferentes efeitos secundários.

Usando esta abordagem, Heller escaneou-se 25 vezes durante um período de 5 semanas, capturando imagens em diferentes fases do seu ciclo menstrual natural. Alguns meses depois, ela começou a tomar anticoncepcionais orais e esperou 3 meses antes de se examinar mais 25 vezes em 5 semanas. Nesse ponto, Heller parou de tomar a pílula, esperou mais 3 meses e examinou-se uma última vez 25 vezes durante 5 semanas. Ela também fez coleta de sangue e completou uma pesquisa de humor após cada exame.

Heller descobriu um padrão rítmico de mudanças no volume cerebral e na conectividade entre regiões cerebrais ao longo de seu ciclo menstrual, com o volume e a conectividade diminuindo ligeiramente enquanto tomava anticoncepcionais orais. (Maior volume cerebral ou conectividade não significa necessariamente melhoria da função cerebral e vice-versa.)

Esse padrão voltou em grande parte ao estado anterior depois que ela interrompeu a medicação, mostrando que o cérebro é “muito adaptável”, diz Laura Pritschet, que fez seu trabalho de pós-graduação com Jacobs e agora é neurocientista cognitiva na Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia.

Uma rede em crescimento

Heller se inspirou em um estudo no qual Pritschet escaneou seu próprio cérebro durante 30 dias durante seu ciclo menstrual natural e outros 30 dias enquanto tomava anticoncepcionais orais. Isso fazia parte de um projeto que Pritschet chama de 28andMe: o nome é uma referência à empresa de genética de consumo do sul da Califórnia 23andMe e aos 28 dias de um ciclo menstrual clássico.

Dados do projeto de Pritschet mostraram que níveis mais elevados de estrogênio estimulam certas redes cerebrais importantes a se tornarem mais funcionalmente conectadas. 1. Uma delas foi a “Rede de modo padrão”, que fica ativa durante o sonho acordado e está envolvida em processos de memória. A progesterona teve o efeito oposto. Pritschet também examinou o marido durante 30 dias consecutivos em um projeto derivado chamado 28andHe para compreender os efeitos das flutuações hormonais no cérebro masculino. 2.

Em seguida, Heller planeia comparar os seus dados com os de uma mulher com endometriose, uma condição dolorosa que afecta até 10% das mulheres em idade fértil, para compreender se as flutuações hormonais no cérebro podem estar a causar a doença.

Esses conjuntos de dados “nos darão uma visão realmente fascinante sobre a relação entre o estado hormonal e mudanças sutis na estrutura cerebral e nas funções comportamentais”, diz Lenz.

1. Pritschet, L. et al. Neuroimagem 220, 117091 (2020).

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2. Grotzinger, H. et al. J. Neurosci. 44, e1856232024 (2024).

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