Hoe reageren de hersenen op de anticonceptiepil? Eén onderzoeker scande zichzelf 75 keer om erachter te komen

Hoe reageren de hersenen op de anticonceptiepil? Eén onderzoeker scande zichzelf 75 keer om erachter te komen

Chicago, Illinois

Geen ochtendkoffie en meditatie meer: ​​Ongeveer 75 dagen lang in de loop van een jaar bestond het ochtendritueel van neurowetenschapper Carina Heller uit een duik in de hersenscanner van haar universiteit om half zeven 's ochtends en anderhalf uur volkomen stil liggen - zonder in slaap te vallen. Volgens haar inschatting is zij de meest gescande vrouw in de wetenschap.

Maar het was niet de titel die ze wilde. Heller's doel was om te catalogiseren hoe haar hersenen functioneren tijdens haar menstruatiecyclus, zowel met als zonder orale anticonceptiva veranderd. Hun bevindingen suggereren dat de hersenstructuur en verbindingen dagelijks veranderen in natuurlijke cycli en worden beïnvloed door anticonceptiepillen, volgens voorlopige resultaten gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de Society for Neuroscience dit jaar.

Heller maakt deel uit van een groep vrouwelijke gezondheidsonderzoekers die de slechte gegevens beu zijn chronisch te weinig onderzocht gebied en die het heft in eigen handen namen door in een hersenscanmachine te klimmen. Meer gegevens zouden vrouwen en hun artsen meer keuzevrijheid kunnen geven om ‘weloverwogen beslissingen te nemen over het al dan niet innemen van het medicijn’ en welke specifieke formuleringen het beste zijn, zei Heller, verbonden aan de Universiteit van Minnesota in Minneapolis.

“Ze onderging rigoureuze zelfexperimenten en toewijding aan de wetenschap”, zegt Emily Jacobs, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara, die samenwerkt met Heller. “En daardoor hebben we nu een beter begrip van het menselijk brein.”

Onderzoekslacunes

Orale anticonceptiva bevatten vaak synthetische versies van een of twee hormonen die het lichaam van nature aanmaakt: progesteron en oestrogeen. Deze hormonen voorkomen zwangerschap op verschillende manieren, onder meer door te voorkomen dat de eierstokken een eicel vrijgeven.

Amerikaanse toezichthouders keurden de eerste orale anticonceptie in 1960 goed. Binnen twee jaar slikten meer dan een miljoen mensen ‘de pil’, zoals die bekend werd. Tegenwoordig gebruiken wereldwijd meer dan 150 miljoen mensen in de vruchtbare leeftijd orale anticonceptiva, waardoor dit de meest gebruikte medicijnen ter wereld zijn. Velen nemen de pil om redenen die niets met de conceptie te maken hebben, zoals om acne te bestrijden, de menstruatiecyclus te reguleren of menstruatiesymptomen en migraine te verlichten.

Tientallen jaren aan gegevens over deze medicijnen suggereren dat ze over het algemeen veilig zijn, maar hun effecten op de hersenen zijn niet voldoende onderzocht. Sommige mensen melden bijvoorbeeld dat ze minder last hebben van depressie en angstgevoelens, terwijl anderen merken dat deze symptomen verergeren – en het blijft onduidelijk waarom dit zo is.

Veel mensen beginnen met het slikken van de pil tijdens de puberteit, een cruciale tijd voor de rijping van de hersenen. Daarom is het belangrijk om te begrijpen hoe dit de neurocognitieve ontwikkeling beïnvloedt, zegt Kathryn Lenz, gedragsneurowetenschapper aan de Ohio State University in Columbus.

Het aanpasbare brein

De meeste neuroimaging-experimenten maken gebruik van magnetische resonantiebeeldvorming (MRI) om de hersenen van 10 tot 30 deelnemers slechts één of twee keer te scannen, wat kostbaar is. Deze benadering houdt echter geen rekening met dagelijkse variaties in de hersenstructuur en verbindingen.

Een groeiend aantal neuroimaging-onderzoeken maakt in plaats daarvan gebruik van een techniek genaamd dichte bemonstering ", waarbij onderzoekers herhaaldelijk een enkele of enkele deelnemers scannen om een ​​dataset met hoge resolutie te creëren. Dichte steekproeven vangen waarnemingen op die anders misschien gemist zouden worden, maar de kleine steekproefomvang resulteert in een beperkte generaliseerbaarheid van de resultaten naar grotere populaties.

Toch zouden onderzoekers, door datasets tussen deelnemers te vergelijken – vooral degenen die verschillende reacties op de pil hebben – kunnen achterhalen wat de verschillende bijwerkingen veroorzaakt.

Met behulp van deze aanpak scande Heller zichzelf 25 keer gedurende een periode van vijf weken, waarbij ze beelden vastlegde in verschillende stadia van haar natuurlijke menstruatiecyclus. Een paar maanden later begon ze orale anticonceptiva te nemen en wachtte vervolgens drie maanden voordat ze zichzelf in vijf weken tijd nog eens 25 keer liet scannen. Op dat moment stopte Heller met de pil, wachtte nog eens drie maanden en scande zichzelf nog een laatste keer, 25 keer gedurende vijf weken. Ze liet ook bloed afnemen en vulde na elke scan een stemmingsonderzoek in.

Heller ontdekte een ritmisch patroon van veranderingen in het hersenvolume en de connectiviteit tussen hersengebieden in de loop van haar menstruatiecyclus, waarbij het volume en de connectiviteit lichtjes afnamen tijdens het gebruik van orale anticonceptiva. (Een hoger hersenvolume of een hogere connectiviteit betekent niet noodzakelijkerwijs een verbeterde hersenfunctie en omgekeerd.)

Dit patroon keerde grotendeels terug naar de vorige toestand nadat ze met de medicatie was gestopt, wat aantoont dat de hersenen 'zeer flexibel' zijn, zegt Laura Pritschet, die haar afstudeerwerk bij Jacobs deed en nu cognitief neurowetenschapper is aan de Universiteit van Pennsylvania in Philadelphia.

Een groeiend netwerk

Heller werd geïnspireerd door een onderzoek waarin Pritschet haar eigen hersenen gedurende 30 dagen scande tijdens haar natuurlijke menstruatiecyclus en nog eens 30 dagen terwijl ze orale anticonceptiva gebruikte. Dit was onderdeel van een project dat Pritschet 28andMe noemt: de naam is een verwijzing naar het Zuid-Californische consumentengeneticabedrijf 23andMe en de 28 dagen in een klassieke menstruatiecyclus.

Gegevens uit Pritschets project toonden aan dat hogere oestrogeenniveaus bepaalde belangrijke hersennetwerken stimuleren om functioneler verbonden te raken 1. Eén daarvan was het ‘Default Mode Network’, dat actief is tijdens het dagdromen en betrokken is bij geheugenprocessen. Progesteron had het tegenovergestelde effect. Pritschet scande haar man ook gedurende 30 opeenvolgende dagen in een spin-offproject genaamd 28andHe om de effecten van hormoonschommelingen in het mannelijke brein te begrijpen. 2.

Vervolgens is Heller van plan haar gegevens te vergelijken met die van een vrouw met endometriose, een pijnlijke aandoening die tot 10% van de vrouwen in de vruchtbare leeftijd treft, om te begrijpen of hormoonschommelingen in de hersenen mogelijk de oorzaak zijn van de aandoening.

Deze datasets zullen “ons een heel fascinerend inzicht geven in de relatie tussen de hormonale status en subtiele veranderingen in de hersenstructuur en gedragsfuncties”, zegt Lenz.

1. Pritschet, L. et al. Neurobeeld 220, 117091 (2020).

   Artikel
   PubMed
   
   Google Scholar

2. Grotzinger, H. et al. J. Neurosci. 44, e1856232024 (2024).

   Artikel
   PubMed
   
   Google Scholar

Referenties downloaden