Come reagisce il cervello alla pillola anticoncezionale? Una ricercatrice si è scansionata 75 volte per scoprirlo

Come reagisce il cervello alla pillola anticoncezionale? Una ricercatrice si è scansionata 75 volte per scoprirlo

Chicago, Illinois

Niente più caffè mattutino e meditazione: per circa 75 giorni nel corso di un anno, il rituale mattutino della neuroscienziata Carina Heller prevedeva di immergersi nello scanner cerebrale della sua università alle 7:30 e restare perfettamente immobile per un'ora e mezza, senza addormentarsi. Secondo la sua stima, è la donna più scansionata della scienza.

Ma non era il titolo che voleva. L'obiettivo di Heller era catalogare come funziona il suo cervello durante il ciclo mestruale, sia con che senza contraccettivi orali cambiato. I loro risultati suggeriscono che la struttura e le connessioni del cervello cambiano quotidianamente secondo i cicli naturali e sono influenzate dalla pillola anticoncezionale, secondo i risultati preliminari presentati all'incontro annuale di quest'anno della Society for Neuroscience.

Heller fa parte di un gruppo di ricercatrici nel campo della salute femminile che sono stanche di dati scarsi cronicamente poco ricercato e che hanno preso in mano la situazione salendo su una macchina per l'imaging cerebrale. Maggiori dati potrebbero dare alle donne e ai loro medici più spazio per "prendere decisioni più informate sull'opportunità o meno di assumere il farmaco" e su quali formulazioni specifiche siano le migliori, ha affermato Heller, dell'Università del Minnesota a Minneapolis.

"Si è sottoposta a una rigorosa auto-sperimentazione e si è dedicata alla scienza", afferma Emily Jacobs, neuroscienziata dell'Università della California, Santa Barbara, che lavora con Heller. “E di conseguenza, ora abbiamo una migliore comprensione del cervello umano”.

Lacune nella ricerca

I contraccettivi orali contengono spesso versioni sintetiche di uno o due ormoni prodotti naturalmente dall'organismo: progesterone ed estrogeni. Questi ormoni prevengono la gravidanza in diversi modi, anche impedendo alle ovaie di rilasciare un ovulo.

Le autorità di regolamentazione statunitensi approvarono la prima contraccezione orale nel 1960. Nel giro di due anni, più di un milione di persone presero la “pillola”, come venne chiamata. Oggi, più di 150 milioni di persone in età fertile in tutto il mondo assumono contraccettivi orali, rendendoli i farmaci più utilizzati al mondo. Molti prendono la pillola per ragioni estranee al concepimento, come combattere l'acne, regolare il ciclo mestruale o alleviare i sintomi mestruali e l'emicrania.

Decenni di dati su questi farmaci suggeriscono che sono generalmente sicuri, ma i loro effetti sul cervello non sono stati adeguatamente studiati. Ad esempio, alcune persone riferiscono di aver sperimentato una riduzione della depressione e dell’ansia, mentre altre riscontrano un peggioramento di questi sintomi – e non è chiaro il motivo per cui ciò accada.

Molte persone iniziano a prendere la pillola durante la pubertà, momento cruciale per la maturazione del cervello. Ecco perché è importante capire come influisce sullo sviluppo neurocognitivo, afferma Kathryn Lenz, neuroscienziata comportamentale presso la Ohio State University di Columbus.

Il cervello adattabile

La maggior parte degli esperimenti di neuroimaging utilizza la risonanza magnetica (MRI) per scansionare il cervello di 10-30 partecipanti solo una o due volte, il che è costoso. Tuttavia, questo approccio non tiene conto delle variazioni quotidiane nella struttura e nelle connessioni del cervello.

Un numero crescente di studi di neuroimaging utilizza invece una tecnica chiamata campionamento denso ", in cui i ricercatori scansionano ripetutamente uno o pochi partecipanti per creare un set di dati ad alta risoluzione. Il campionamento denso cattura osservazioni che altrimenti potrebbero essere perse, ma le dimensioni ridotte del campione si traducono in una limitata generalizzabilità dei risultati a popolazioni più grandi.

Tuttavia, confrontando i set di dati tra i partecipanti, in particolare quelli che hanno reazioni diverse alla pillola, i ricercatori sono riusciti a capire cosa causa i diversi effetti collaterali.

Utilizzando questo approccio, Heller si è scansionata 25 volte in un periodo di 5 settimane, catturando immagini in diverse fasi del suo ciclo mestruale naturale. Pochi mesi dopo, ha iniziato a prendere contraccettivi orali e poi ha aspettato 3 mesi prima di sottoporsi ad ecografia altre 25 volte in 5 settimane. A quel punto, Heller ha smesso di prendere la pillola, ha aspettato altri 3 mesi e si è sottoposto a scansione un’ultima volta 25 volte in 5 settimane. Le è stato anche effettuato un prelievo di sangue e ha completato un sondaggio sull'umore dopo ogni scansione.

La Heller ha riscontrato uno schema ritmico di cambiamenti nel volume del cervello e nella connettività tra le regioni del cervello nel corso del ciclo mestruale, con volume e connettività che diminuivano leggermente durante l'assunzione di contraccettivi orali. (Un volume cerebrale o una connettività più elevati non significa necessariamente un miglioramento della funzione cerebrale e viceversa.)

Questo schema è tornato in gran parte al suo stato precedente dopo aver interrotto il trattamento, dimostrando che il cervello è "molto adattabile", afferma Laura Pritschet, che ha svolto il suo lavoro di laurea con Jacobs ed è ora neuroscienziata cognitiva presso l'Università della Pennsylvania a Filadelfia.

Una rete in crescita

Heller è stata ispirata da uno studio in cui Pritschet ha scansionato il proprio cervello per 30 giorni durante il suo ciclo mestruale naturale e altri 30 giorni mentre assumeva contraccettivi orali. Questo faceva parte di un progetto che Pritschet chiama 28andMe: il nome è un riferimento alla società di genetica di consumo 23andMe della California meridionale e ai 28 giorni di un ciclo mestruale classico.

I dati del progetto Pritschet hanno mostrato che livelli più elevati di estrogeni stimolano alcune reti cerebrali chiave a diventare più connesse dal punto di vista funzionale 1. Uno di questi era il “Default Mode Network”, che è attivo durante il sogno ad occhi aperti ed è coinvolto nei processi di memoria. Il progesterone ha avuto l'effetto opposto. Pritschet ha anche scansionato suo marito per 30 giorni consecutivi in ​​un progetto spin-off chiamato 28andHe per comprendere gli effetti delle fluttuazioni ormonali nel cervello maschile. 2.

Successivamente, Heller intende confrontare i suoi dati con quelli di una donna affetta da endometriosi, una condizione dolorosa che colpisce fino al 10% delle donne in età fertile, per capire se le fluttuazioni ormonali nel cervello potrebbero essere alla base della condizione.

Questi set di dati “ci forniranno una visione davvero affascinante della relazione tra lo stato ormonale e i sottili cambiamenti nella struttura del cervello e nelle funzioni comportamentali”, afferma Lenz.

1. Pritschet, L. et al. Neuroimmagine 220, 117091 (2020).

   Articolo
   PubMed
   
   Google Scholar

2. Grotzinger, H. et al. J. Neurosci. 44, e1856232024 (2024).

   Articolo
   PubMed
   
   Google Scholar

Scarica riferimenti