¿Cómo reacciona el cerebro a la píldora anticonceptiva? Una investigadora se escaneó 75 veces para descubrirlo

¿Cómo reacciona el cerebro a la píldora anticonceptiva? Una investigadora se escaneó 75 veces para descubrirlo

chicago, illinois

Se acabó el café matutino y la meditación: durante unos 75 días a lo largo de un año, el ritual matutino de la neurocientífica Carina Heller incluía sumergirse en el escáner cerebral de su universidad a las 7:30 de la mañana y permanecer perfectamente quieta durante una hora y media, sin quedarse dormido. Según su estimación, es la mujer más escaneada en la ciencia.

Pero no era el título que quería. El objetivo de Heller era catalogar cómo funciona su cerebro durante su ciclo menstrual, tanto con como sin anticonceptivos orales cambió. Sus hallazgos sugieren que la estructura y las conexiones del cerebro cambian diariamente en ciclos naturales y están influenciadas por las píldoras anticonceptivas, según los resultados preliminares presentados en la reunión anual de este año de la Sociedad de Neurociencia.

Heller forma parte de un grupo de investigadores de la salud de la mujer que están cansados ​​de los datos deficientes. crónicamente poco investigado área y que tomaron el asunto en sus propias manos subiéndose a una máquina de imágenes cerebrales. Más datos podrían dar a las mujeres y a sus médicos más libertad para "tomar decisiones más informadas sobre si tomar o no el medicamento" y qué formulaciones específicas son mejores, dijo Heller, de la Universidad de Minnesota en Minneapolis.

"Se sometió a una rigurosa autoexperimentación y dedicación a la ciencia", dice Emily Jacobs, neurocientífica de la Universidad de California en Santa Bárbara, que trabaja con Heller. "Y como resultado, ahora tenemos una mejor comprensión del cerebro humano".

Brechas de investigación

Los anticonceptivos orales suelen contener versiones sintéticas de una o dos hormonas que el cuerpo produce de forma natural: progesterona y estrógeno. Estas hormonas previenen el embarazo de varias maneras, incluso impidiendo que los ovarios liberen un óvulo.

Los reguladores estadounidenses aprobaron el primer anticonceptivo oral en 1960. En dos años, más de un millón de personas tomaban “la píldora”, como se la conoció. Hoy en día, más de 150 millones de personas en edad fértil en todo el mundo toman anticonceptivos orales, lo que los convierte en los medicamentos más utilizados en el mundo. Muchas toman la píldora por motivos ajenos a la concepción, como combatir el acné, regular el ciclo menstrual o aliviar los síntomas menstruales y las migrañas.

Décadas de datos sobre estos medicamentos sugieren que en general son seguros, pero sus efectos en el cerebro no se han estudiado adecuadamente. Por ejemplo, algunas personas informan que experimentan una reducción de la depresión y la ansiedad, mientras que otras encuentran que estos síntomas empeoran, y aún no está claro por qué.

Muchas personas empiezan a tomar la píldora durante la pubertad, un momento crucial para la maduración del cerebro. Por eso es importante comprender cómo afecta el desarrollo neurocognitivo, dice Kathryn Lenz, neurocientífica conductual de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus.

El cerebro adaptable

La mayoría de los experimentos de neuroimagen utilizan imágenes por resonancia magnética (MRI) para escanear los cerebros de 10 a 30 participantes sólo una o dos veces, lo cual es costoso. Sin embargo, este enfoque no tiene en cuenta las variaciones diarias en la estructura y las conexiones del cerebro.

En cambio, un número creciente de estudios de neuroimagen utilizan una técnica llamada muestreo denso ", en el que los investigadores escanean repetidamente a uno o varios participantes para crear un conjunto de datos de alta resolución. El muestreo denso captura observaciones que de otro modo podrían pasarse por alto, pero el tamaño pequeño de la muestra da como resultado una generalización limitada de los resultados a poblaciones más grandes.

Aún así, al comparar conjuntos de datos entre los participantes, particularmente aquellos que tienen diferentes reacciones a la píldora, los investigadores podrían descubrir qué provoca los diferentes efectos secundarios.

Utilizando este enfoque, Heller se escaneó a sí misma 25 veces durante un período de cinco semanas, capturando imágenes en diferentes etapas de su ciclo menstrual natural. Unos meses más tarde, empezó a tomar anticonceptivos orales y luego esperó 3 meses antes de escanearse otras 25 veces en 5 semanas. En ese momento, Heller dejó de tomar la píldora, esperó otros 3 meses y se examinó a sí mismo por última vez 25 veces durante 5 semanas. También le extrajeron sangre y completaron una encuesta de estado de ánimo después de cada exploración.

Heller encontró un patrón rítmico de cambios en el volumen cerebral y la conectividad entre regiones del cerebro a lo largo de su ciclo menstrual, con un volumen y una conectividad que disminuyen ligeramente mientras toma anticonceptivos orales. (Un mayor volumen cerebral o conectividad no significa necesariamente una mejor función cerebral y viceversa).

Este patrón volvió en gran medida a su estado anterior después de suspender el medicamento, lo que demuestra que el cerebro es "muy adaptable", dice Laura Pritschet, quien realizó su trabajo de posgrado con Jacobs y ahora es neurocientífica cognitiva en la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.

Una red en crecimiento

Heller se inspiró en un estudio en el que Pritschet escaneó su propio cerebro durante 30 días durante su ciclo menstrual natural y otros 30 días mientras tomaba anticonceptivos orales. Esto era parte de un proyecto que Pritschet llama 28andMe: el nombre es una referencia a 23andMe, la empresa de genética de consumo del sur de California, y los 28 días de un ciclo menstrual clásico.

Los datos del proyecto de Pritschet mostraron que los niveles más altos de estrógeno estimulan ciertas redes cerebrales clave para que estén más conectadas funcionalmente 1. Uno de ellos fue la "Red de modo predeterminado", que está activa durante el sueño y participa en los procesos de la memoria. La progesterona tuvo el efecto contrario. Pritschet también escaneó a su marido durante 30 días consecutivos en un proyecto derivado llamado 28andHe para comprender los efectos de las fluctuaciones hormonales en el cerebro masculino. 2.

A continuación, Heller planea comparar sus datos con los de una mujer con endometriosis, una afección dolorosa que afecta hasta al 10% de las mujeres en edad fértil, para comprender si las fluctuaciones hormonales en el cerebro podrían estar impulsando la afección.

Estos conjuntos de datos "nos darán una visión realmente fascinante de la relación entre el estado hormonal y los cambios sutiles en la estructura cerebral y las funciones conductuales", afirma Lenz.

1. Pritschet, L. y col. Neuroimagen 220, 117091 (2020).

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2. Grotzinger, H. y col. J. Neurosci. 44, e1856232024 (2024).

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