Människor har separerat salt från vatten i tusentals år och producerat både salt och färskt dricksvatten från salt havsvatten. Men det finns gränser för vad som kan uppnås - ibland med drastiska konsekvenser. När folket i antika Mesopotamia inte kunde ta reda på hur man kan avsalta deras bevattningsvatten och förhindra att salter byggs upp i deras jord, kollapsade deras samhälle. "Det är typ av det äldsta, tråkigaste, men allvarliga problemet i världen," säger Sujay Kaushal, en hydrolog vid University of Maryland i College Park.

Detta problem blir nu mer pressande när sötvatten salthalten ökar av olika skäl. Stigande havsnivåer pressar salt in i kustvattnet, medan någon annanstans överdriven extraktion av grundvatten drar djupare, saltare vatten i akviferer. Och mänskliga aktiviteter-från avisningsvägar till tvätt av kläder till gödslingsfält-förorenar ytvatten med många typer av salt. I oktober förra året rapporterade Kaushal och hans kollegor att salthalten i stora strömmar och floder runt om i världen skyrocketing; Vissa vatten är nu flera gånger saltare än de var för några decennier sedan 1. Saltvattens salinisering är ett massivt globalt problem, inte ett regionalt, säger han.

Ett andra, relaterat problem är den växande bördan av problematiska avfall alkalier. En mängd olika industrier - från olje- och gasutvinning till avsaltningsanläggningar som producerar dricksvatten - producerar saltvatten avloppsvatten som är kostsamt att kassera. "Vi måste göra något med Lyes," säger Menachem Elimelech, en miljöingenjör vid Yale University i New Haven, Connecticut.

...

Prissörskort

Huruvida någon av dessa idéer kommer att lyckas beror på ekonomiska faktorer. Om SWCC extraherade alla tillgängliga natriumklorid från Saudiarabiens avsaltning av avsaltning, konstaterar stipendiater, skulle det räcka för att leverera en tredjedel av världsmarknaden. Å andra sidan kan avfalls sprit från avsaltningen av brackvatten ge den rikliga mineralgipsen, men det är osannolikt att saltlösning från konventionellt krossad berg kan konkurrera ekonomiskt.

Nya marknader, såsom introduktionen av saltdrivna tekniker, inklusive zink-brominbatterier, kan skapa en ny efterfrågan på vissa salter, säger kamrater. Förordningar kan också spela en roll, antingen genom att göra kaustisk avfall dyrare eller uppmuntra användningen av saltlösningsbaserade salter i olika applikationer, till exempel saltlösningsbaserad gips i vägsalter.

En sak är tydlig: behovet av färskt vatten ökar. Ny teknik för att ta itu med de nuvarande gränserna för avsaltning är viktiga, säger forskare. Men det är inte ett alternativ till det fortfarande väsentliga steget att bevara färskt vatten. Det kommer alltid att ta energi, tid eller landområde för att separera salt från vatten, så det kommer alltid att finnas ett pris för avsaltning. "Det finns ingen magi," säger Elimelech.