Ljudje že tisočletja ločujemo sol od vode in iz slane morske vode proizvajamo tako sol kot svežo pitno vodo. Vendar obstajajo meje tega, kar je mogoče doseči – včasih z drastičnimi posledicami. Ko ljudje v starodavni Mezopotamiji niso mogli ugotoviti, kako razsoliti vodo za namakanje in preprečiti kopičenje soli v prsti, je njihova družba propadla. "To je nekako najstarejši, najbolj dolgočasen, a resen problem na svetu," pravi Sujay Kaushal, hidrolog na Univerzi Maryland v College Parku.

Ta problem zdaj postaja vse bolj pereč, saj se slanost sladke vode povečuje zaradi različnih razlogov. Naraščajoče morske gladine potiskajo sol v obalno podtalnico, drugod pa prekomerno črpanje podzemne vode potegne globlje, bolj slane vode v vodonosnike. In človekove dejavnosti – od odmrzovanja cest do pranja perila do gnojenja polj – onesnažujejo površinske vode s številnimi vrstami soli. Oktobra lani so Kaushal in njegovi kolegi poročali, da so ravni slanosti v večjih potokih in rekah po vsem svetu skokovito narasle; nekatere vode so zdaj nekajkrat bolj slane kot pred nekaj desetletji 1. Zasoljevanje sladke vode je ogromen svetovni problem, ne regionalni, pravi.

Drugi, povezan problem, je naraščajoče breme problematičnih odpadnih alkalij. Različne industrije – od pridobivanja nafte in plina do obratov za razsoljevanje, ki proizvajajo pitno vodo – proizvajajo slano odpadno vodo, katere odstranjevanje je drago. "Nekaj ​​moramo storiti z lugi," pravi Menachem Elimelech, okoljski inženir na univerzi Yale v New Havenu v Connecticutu.

…

Cenovni prag

Ali bo katera od teh idej uspešna, je odvisno od ekonomskih dejavnikov. Če bi SWCC izvlekel ves razpoložljivi natrijev klorid iz odpadne vode za razsoljevanje Savdske Arabije, ugotavlja Fellows, bi to zadostovalo za oskrbo tretjine svetovnega trga. Po drugi strani bi lahko odpadne tekočine iz razsoljevanja somornice zagotovile obilo mineralne sadre, vendar je malo verjetno, da bi pridobivanje slanice iz konvencionalno zdrobljene kamnine lahko konkurenčno ekonomsko.

Novi trgi, kot je uvedba tehnologij, ki jih poganja sol, vključno s cink-brom baterijami, bi lahko ustvarili novo povpraševanje po določenih soli, pravi Fellows. Predpisi bi lahko imeli tudi vlogo, bodisi s podražitvijo kavstičnega odlaganja odpadkov bodisi s spodbujanjem uporabe soli na osnovi slanice v različnih aplikacijah, kot je sadra na osnovi slanice v soli za ceste.

Nekaj ​​je jasno: potreba po sladki vodi narašča. Raziskovalci pravijo, da so nove tehnologije za obravnavanje trenutnih omejitev razsoljevanja pomembne. Vendar to ni alternativa še vedno bistvenemu koraku ohranjanja sveže vode. Za ločevanje soli od vode bo vedno potrebna energija, čas ali površina, zato bo za razsoljevanje vedno obstajala cena. »Čarovnije ni,« pravi Elimelech.