Ľudia oddeľovali soľ od vody už tisíce rokov a zo slanej morskej vody vyrábali slanú aj čerstvú pitnú vodu. Ale existujú hranice toho, čo sa dá dosiahnuť – niekedy s drastickými následkami. Keď ľudia starovekej Mezopotámie nevedeli prísť na to, ako odsoliť vodu na zavlažovanie a zabrániť hromadeniu solí v pôde, ich spoločnosť sa zrútila. "Je to najstarší, najnudnejší, ale vážny problém na svete," hovorí Sujay Kaushal, hydrológ z University of Maryland v College Park.

Tento problém je teraz čoraz naliehavejší, pretože slanosť sladkej vody sa zvyšuje z rôznych dôvodov. Stúpajúca hladina morí tlačí soľ do pobrežných podzemných vôd, zatiaľ čo inde nadmerná ťažba podzemnej vody vťahuje hlbšie, slanšie vody do vodonosných vrstiev. A ľudské činnosti – od odmrazovania ciest cez pranie oblečenia až po hnojenie polí – znečisťujú povrchové vody mnohými druhmi soli. Minulý október Kaushal a jeho kolegovia informovali, že úroveň slanosti v hlavných tokoch a riekach po celom svete prudko stúpa; niektoré vody sú teraz niekoľkonásobne slanšie ako pred niekoľkými desaťročiami 1. Salinizácia sladkej vody je obrovský globálny problém, nie regionálny, hovorí.

Druhým súvisiacim problémom je rastúca záťaž problematických odpadových zásad. Rôzne priemyselné odvetvia – od ťažby ropy a plynu až po odsoľovacie zariadenia, ktoré vyrábajú pitnú vodu – produkujú slanú odpadovú vodu, ktorej likvidácia je nákladná. "Musíme niečo urobiť s lúhmi," hovorí Menachem Elimelech, environmentálny inžinier na Yale University v New Haven, Connecticut.

…

Cenový prah

Či bude niektorý z týchto nápadov úspešný, závisí od ekonomických faktorov. Ak by SWCC extrahoval všetok dostupný chlorid sodný z odpadových vôd Saudskej Arábie na odsoľovanie, poznamenáva Fellows, stačilo by to zásobiť tretinu svetového trhu. Na druhej strane odpadové lúhy z odsoľovania brakickej vody by mohli poskytnúť hojnú minerálnu sadru, ale je nepravdepodobné, že by extrakcia soľanky z konvenčne drvenej horniny mohla ekonomicky konkurovať.

Nové trhy, ako napríklad zavedenie technológií poháňaných soľou, vrátane zinkovo-brómových batérií, by mohli vytvoriť nový dopyt po určitých soliach, hovorí Fellows. Úlohu by mohli zohrať aj predpisy, a to buď tým, že zdražia likvidáciu žieravín alebo podporia používanie solí na báze soľanky v rôznych aplikáciách, ako je napríklad sadra na báze soľanky v cestných soliach.

Jedna vec je jasná: potreba sladkej vody rastie. Nové technológie na riešenie súčasných limitov odsoľovania sú dôležité, tvrdia výskumníci. Nie je to však alternatíva k stále nevyhnutnému kroku šetrenia sladkej vody. Oddelenie soli od vody bude vždy vyžadovať energiu, čas alebo plochu pôdy, takže odsoľovanie bude vždy platiť. "Neexistuje žiadna mágia," hovorí Elimelech.