Oamenii au separat sarea de apă de mii de ani, producând atât sare, cât și apă potabilă proaspătă din apa de mare sărată. Dar există limite la ceea ce se poate realiza - uneori cu consecințe drastice. Când oamenii din Mesopotamia antică nu și-au dat seama cum să-și desalinizeze apa de irigare și să împiedice acumularea sărurilor în sol, societatea lor s-a prăbușit. „Este oarecum cea mai veche, mai plictisitoare, dar serioasă problemă din lume”, spune Sujay Kaushal, un hidrolog la Universitatea din Maryland din College Park.

Această problemă devine acum din ce în ce mai presantă pe măsură ce salinitatea apei dulce crește din mai multe motive. Creșterea nivelului mării împinge sarea în apele subterane de coastă, în timp ce în alte părți extracția excesivă a apelor subterane atrage apele mai adânci și mai sărate în acvifere. Iar activitățile umane – de la dezghețarea drumurilor la spălarea hainelor până la fertilizarea câmpurilor – poluează apele de suprafață cu multe tipuri de sare. În octombrie anul trecut, Kaushal și colegii săi au raportat că nivelurile de salinitate în cursurile și râurile majore din întreaga lume creșteau vertiginos; unele ape sunt acum de câteva ori mai sărate decât erau acum câteva decenii 1. Salinizarea apei dulci este o problemă globală masivă, nu regională, spune el.

O a doua problemă legată este povara tot mai mare a deșeurilor alcaline problematice. O varietate de industrii – de la extracția petrolului și gazelor până la instalațiile de desalinizare care produc apă potabilă – produc ape uzate saline care sunt costisitoare de eliminat. „Trebuie să facem ceva cu leșiile”, spune Menachem Elimelech, inginer de mediu la Universitatea Yale din New Haven, Connecticut.

…

Pragul de preț

Dacă vreuna dintre aceste idei va avea succes depinde de factori economici. Dacă SWCC ar extrage toată clorura de sodiu disponibilă din apele uzate de desalinizare a Arabiei Saudite, notează Fellows, ar fi suficient pentru a furniza o treime din piața mondială. Pe de altă parte, lichidele reziduale de la desalinizarea apei salmastre ar putea furniza gipsul mineral din abundență, dar este puțin probabil ca extracția de saramură din roca zdrobită convențional să poată concura din punct de vedere economic.

Noile piețe, cum ar fi introducerea tehnologiilor alimentate cu sare, inclusiv bateriile cu zinc-brom, ar putea crea o nouă cerere pentru anumite săruri, spune Fellows. Reglementările ar putea juca, de asemenea, un rol, fie prin scumpirea deșeurilor caustice, fie prin încurajarea utilizării sărurilor pe bază de saramură în diverse aplicații, cum ar fi gipsul pe bază de saramură în sărurile rutiere.

Un lucru este clar: nevoia de apă dulce este în creștere. Noile tehnologii pentru a aborda limitele actuale ale desalinizării sunt importante, spun cercetătorii. Dar nu este o alternativă la pasul încă esențial de conservare a apei proaspete. Va fi întotdeauna nevoie de energie, timp sau suprafață de teren pentru a separa sarea de apă, așa că va exista întotdeauna un preț pentru desalinizare. „Nu există magie”, spune Elimelec.