Os humanos separam o sal da água há milhares de anos, produzindo água salgada e água potável a partir da água salgada do mar. Mas há limites para o que pode ser alcançado – por vezes com consequências drásticas. Quando o povo da antiga Mesopotâmia não conseguiu descobrir como dessalinizar a água de irrigação e evitar a acumulação de sais no solo, a sua sociedade entrou em colapso. “É o problema mais antigo, mais enfadonho, mas sério do mundo”, diz Sujay Kaushal, hidrologista da Universidade de Maryland, em College Park.

Este problema está agora a tornar-se mais premente à medida que as salinidades da água doce aumentam por uma série de razões. A subida do nível do mar está a empurrar o sal para as águas subterrâneas costeiras, enquanto noutros locais a extracção excessiva de água subterrânea está a atrair águas mais profundas e salgadas para os aquíferos. E as atividades humanas – desde o degelo de estradas até a lavagem de roupas e a fertilização de campos – poluem as águas superficiais com muitos tipos de sal. Em Outubro passado, Kaushal e os seus colegas relataram que os níveis de salinidade nos principais riachos e rios em todo o mundo estavam a disparar; algumas águas são agora várias vezes mais salgadas do que eram há algumas décadas 1. A salinização da água doce é um enorme problema global, não regional, diz ele.

Um segundo problema relacionado é a crescente carga de resíduos alcalinos problemáticos. Uma variedade de indústrias – desde a extracção de petróleo e gás até às unidades de dessalinização que produzem água potável – produzem águas residuais salinas cuja eliminação é dispendiosa. “Temos que fazer algo com as lixívias”, diz Menachem Elimelech, engenheiro ambiental da Universidade de Yale, em New Haven, Connecticut.

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Limite de preço

O sucesso de alguma destas ideias depende de factores económicos. Se o SWCC extraísse todo o cloreto de sódio disponível das águas residuais da dessalinização da Arábia Saudita, observa Fellows, seria suficiente para abastecer um terço do mercado mundial. Por outro lado, os licores residuais da dessalinização de água salobra poderiam fornecer o gesso mineral abundante, mas é improvável que a extracção de salmoura a partir de rocha britada convencionalmente pudesse competir economicamente.

Novos mercados, como a introdução de tecnologias movidas a sal, incluindo baterias de zinco-bromo, poderiam criar uma nova procura de determinados sais, afirma Fellows. Os regulamentos também poderiam desempenhar um papel, quer tornando a eliminação de resíduos cáusticos mais cara, quer incentivando a utilização de sais à base de salmoura em diversas aplicações, tais como gesso à base de salmoura em sais rodoviários.

Uma coisa é certa: a necessidade de água doce está a aumentar. Novas tecnologias para enfrentar os atuais limites da dessalinização são importantes, dizem os pesquisadores. Mas não é uma alternativa ao passo ainda essencial de conservação da água doce. Será sempre necessário energia, tempo ou área de terreno para separar o sal da água, pelo que haverá sempre um preço para a dessalinização. “Não existe mágica”, diz Elimelech.