Mensen scheiden al duizenden jaren zout en vers drinkwater van zout zeewater. Maar er zijn limieten die kunnen worden bereikt - soms met drastische gevolgen. Toen de mensen in het oude Mesopotamië niet konden ontdekken hoe ze hun irrigatiewater moesten ontkonden en de accumulatie van zouten in hun bodem konden voorkomen, stortte hun samenleving in. "Het is een soort van het oudste, saaie maar serieuze probleem ter wereld", zegt Sujay Kaushal, hydroloog aan de Universiteit van Maryland in College Park.

Dit probleem wordt nu steeds urgenter, omdat het zoutgehalte in zoete wateren van verschillende redenen toeneemt. De stijgende zeespiegel drukt zout in kustwater, terwijl op andere plaatsen de overmatige grondwaterwinning diepere, spuitiger water in aquifers trekt. En menselijke activiteiten - van de de -ing van straten tot het wassen van kleding tot bemesting van velden - vuile oppervlaktewateren met veel soorten zout. Afgelopen oktober meldden Kaushal en zijn collega's dat het zoutgehalte in grote beken en rivieren over de hele wereld toegenomen; Sommige wateren zijn nu meerdere keren zout dan een paar decennia geleden 1 . Redding van zoet water is een enorm wereldwijd probleem, geen regionaal, zegt hij.

Een tweede, gerelateerd probleem, is de groeiende last van problematische afvalhefbomen. Een groot aantal industrieën- van olie- en gaswinning tot de ontziltingssystemen die drinkwater produceren- creëren zout bevattend afvalwater waarvan de verwijdering duur is. "We moeten iets doen met de alkalis", zegt Menachem Elimelech, milieu -ingenieur aan de Yale University in New Haven, Connecticut.

…

Prijsdrempel

of een van deze ideeën succesvol zal zijn, hangt af van economische factoren. Als de SWCC al het beschikbare natriumchloride zou halen uit de salarissen van de zoutwater van Saoedi -Arabië, merkt Fellows op, zou dit voldoende zijn om een ​​derde van de wereldmarkt te bieden. Aan de andere kant kan afvalhefboom door de ontzilting van brak water het overvloedige minerale gips aanbieden, maar het is onwaarschijnlijk dat de pekelextractie uit conventioneel gebroken rots economisch zou kunnen concurreren.

Nieuwe markten, zoals de introductie van zout-aangedreven technologieën, waaronder zinkbroombatterijen, kunnen een nieuwe vraag naar bepaalde zouten creëren, zegt Fellows. Voorschriften kunnen ook een rol spelen, hetzij door de verwijdering van afvalogen duurder te maken of het gebruik van de op Brin gebaseerde zouten in verschillende toepassingen te bevorderen, bijvoorbeeld het pekelgebaseerde gips in straatzouten.

Eén ding is duidelijk: de behoefte aan zoet water neemt toe. Nieuwe technologieën om de huidige limieten van ontzilting om te gaan, zijn belangrijk, zeggen de onderzoekers. Maar het is geen alternatieve route naar de nog steeds essentiële stap om zoet water te behouden. Energie, tijd of landoppervlak zal altijd kosten om zout van water te scheiden, dus er zal altijd een prijs voor ontzilting zijn. "Er is geen magie", zegt Elimelech.