Cilvēki tūkstošiem gadu ir atdala sāli no ūdens, ražojot gan sāļu, gan svaigu dzeramo ūdeni no sāļa jūras ūdens. Taču tam, ko var sasniegt, ir robežas – dažreiz ar krasām sekām. Kad senās Mezopotāmijas iedzīvotāji nevarēja izdomāt, kā atsāļot apūdeņošanas ūdeni un novērst sāļu uzkrāšanos augsnē, viņu sabiedrība sabruka. "Tā ir vecākā, garlaicīgākā, bet nopietnākā problēma pasaulē," saka Sujay Kaushal, hidrologs no Merilendas Universitātes Koledžparkā.

Šī problēma tagad kļūst arvien aktuālāka, jo dažādu iemeslu dēļ palielinās saldūdens sāļums. Jūras līmeņa paaugstināšanās iespiež sāli piekrastes gruntsūdeņos, savukārt citviet pārmērīga gruntsūdeņu ieguve ievelk dziļākus, sāļākus ūdeņus ūdens nesējslāņos. Un cilvēku darbības — no ceļu atledošanas līdz drēbju mazgāšanai un lauku mēslošanai — piesārņo virszemes ūdeņus ar daudzu veidu sāli. Pagājušā gada oktobrī Kaushal un viņa kolēģi ziņoja, ka sāļuma līmenis lielākajās straumēs un upēs visā pasaulē strauji pieauga; daži ūdeņi tagad ir vairākas reizes sāļāki nekā pirms dažām desmitgadēm 1. Viņš saka, ka saldūdens sāļošanās ir milzīga globāla, nevis reģionāla problēma.

Otra ar to saistīta problēma ir pieaugošais problemātisko atkritumu sārmu slogs. Dažādas nozares — no naftas un gāzes ieguves līdz atsāļošanas iekārtām, kas ražo dzeramo ūdeni — ražo sāļus notekūdeņus, kuru likvidēšana ir dārga. "Mums ir kaut kas jādara ar sārmiem," saka Menahems Elimelehs, vides inženieris Jēlas universitātē Ņūheivenā, Konektikutā.

…

Cenas slieksnis

Tas, vai kāda no šīm idejām būs veiksmīga, ir atkarīgs no ekonomiskiem faktoriem. Ja SWCC iegūtu visu pieejamo nātrija hlorīdu no Saūda Arābijas atsāļošanas notekūdeņiem, atzīmē Fellows, ar to pietiktu, lai apgādātu trešdaļu pasaules tirgus. No otras puses, iesāļa ūdens atsāļošanas rezultātā iegūtie atkritumi varētu nodrošināt bagātīgu minerālu ģipsi, taču maz ticams, ka sālsūdens ieguve no tradicionāli sasmalcinātiem akmeņiem varētu ekonomiski konkurēt.

Jauni tirgi, piemēram, ar sāli darbināmu tehnoloģiju, tostarp cinka-broma akumulatoru, ieviešana varētu radīt jaunu pieprasījumu pēc noteiktiem sāļiem, saka Fellows. Noteikumiem varētu būt arī nozīme, vai nu sadārdzinot kodīgu atkritumu apglabāšanu, vai mudinot izmantot sālījumā saturošus sāļus dažādos lietojumos, piemēram, ģipsis, kuru pamatā ir sālsūdens, ceļu sāļos.

Skaidrs ir viens: pieaug nepieciešamība pēc saldūdens. Jaunās tehnoloģijas, lai risinātu pašreizējos atsāļošanas ierobežojumus, ir svarīgas, saka pētnieki. Taču tā nav alternatīva joprojām svarīgajam saldūdens saglabāšanas solim. Lai atdalītu sāli no ūdens, vienmēr būs nepieciešama enerģija, laiks vai zemes platība, tāpēc par atsāļošanu vienmēr būs jāmaksā. "Nav nekādas maģijas," saka Elimelehs.