Le persone hanno separato il sale e l'acqua potabile fresca da acqua di mare salata per migliaia di anni. Ma ci sono limiti che possono essere raggiunti, a volte con conseguenze drastiche. Quando le persone nell'antica Mesopotamia non riuscì a scoprire come desalcinare la loro acqua di irrigazione e prevenire l'accumulo di sali nei loro terreni, la loro società crollò. "È un po 'il problema più antico, noioso ma serio al mondo", afferma Sujay Kaushal, idrologo dell'Università del Maryland a College Park.

Questo problema sta diventando sempre più urgente, poiché il contenuto di sale nelle acque dolci aumenta da una serie di ragioni. L'aumento del livello del mare preme il sale nelle acque sotterranee costiere, mentre in altri luoghi l'estrazione eccessiva delle acque sotterranee attira acque più profonde e sciolte nelle falde acquifere. E le attività umane - dall'accusare delle strade al lavaggio dei vestiti alla fecondazione dei campi - acque di superficie sporche con molti tipi di sale. Lo scorso ottobre, Kaushal e i suoi colleghi hanno riferito che il contenuto di sale in grandi corsi e fiumi di tutto il mondo è aumentato; Alcune acque sono ora più salgono più volte rispetto a pochi decenni fa 1 . La salvezza dell'acqua dolce è un enorme problema globale, non un regionale, afferma.

Un secondo problema correlato, è l'onere crescente delle leve di rifiuti problematiche. Un gran numero di industrie, dall'estrazione di petrolio e gas ai sistemi di desalinizzazione che producono acqua potabile, creano acque reflue contenenti sale la cui smaltimento è costoso. "Dobbiamo fare qualcosa con gli alcali", afferma Menachem Elimelech, ingegnere ambientale della Yale University di New Haven, nel Connecticut.

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Soglia di prezzo

Se una di queste idee avrà successo dipende da fattori economici. Se la SWCC guadagnasse tutto il cloruro di sodio disponibile dagli stipendi dell'acqua salata dell'Arabia Saudita, osserva Fellows, questo sarebbe sufficiente per fornire un terzo del mercato mondiale. D'altra parte, la leva per i rifiuti dalla desalinizzazione dell'acqua salmastra potrebbe offrire l'abbondante gesso minerale, ma è improbabile che l'estrazione della salamoia dalla roccia rotta convenzionale possa competere economicamente.

Nuovi mercati, come l'introduzione di tecnologie alimentate al sale, comprese le batterie di bromo di zinco, potrebbero creare una nuova domanda per determinati sali, afferma Fellows. I regolamenti potrebbero anche svolgere un ruolo, sia rendendo più costoso lo smaltimento degli occhi di scarto o promuovendo l'uso dei sali a base di brinding in varie applicazioni, ad esempio l'intonaco a base di salamoia nei sali di strada.

Una cosa è chiara: la necessità di acqua dolce aumenta. Le nuove tecnologie per affrontare gli attuali limiti di desalinizzazione sono importanti, affermano i ricercatori. Ma non è un percorso alternativo alla fase ancora essenziale per mantenere l'acqua dolce. Energia, tempo o area terrestre costerà sempre separare il sale dall'acqua, quindi ci sarà sempre un prezzo per la desalinizzazione. "Non c'è magia", dice Elimelech.