Ihminen on erottanut suolaa vedestä tuhansia vuosia ja tuottanut suolaisesta merivedestä sekä suolaista että makeaa juomavettä. Mutta saavutetuilla on rajansa – joskus rajuilla seurauksilla. Kun muinaisen Mesopotamian ihmiset eivät kyenneet keksimään, kuinka suolat poistettaisiin kasteluvedestään ja estetään suolojen kerääntyminen maaperään, heidän yhteiskuntansa romahti. "Se on tavallaan maailman vanhin, tylsin, mutta vakava ongelma", sanoo Sujay Kaushal, hydrologi Marylandin yliopistosta College Parkissa.

Tämä ongelma on nyt yhä kiireellisempi, kun makean veden suolapitoisuus lisääntyy useista syistä. Merenpinnan nousu työntää suolaa rannikon pohjaveteen, kun taas muualla pohjaveden liiallinen talteenotto vetää syvempiä, suolaisempia vesiä pohjaveteen. Ja ihmisen toiminta – teiden jäänpoistosta vaatteiden pesuun peltojen lannoitukseen – saastuttaa pintavedet monentyyppisellä suolalla. Viime lokakuussa Kaushal ja hänen kollegansa raportoivat, että suolapitoisuudet suurissa puroissa ja joissa ympäri maailmaa nousivat pilviin; Jotkut vedet ovat nyt useita kertoja suolaisempia kuin muutama vuosikymmen sitten 1. Makean veden suolaantuminen on valtava globaali ongelma, ei alueellinen, hän sanoo.

Toinen asiaan liittyvä ongelma on ongelmallisten jäteemästen kasvava taakka. Useat teollisuudenalat – öljyn ja kaasun louhinnasta juomavettä tuottaviin suolanpoistolaitoksiin – tuottavat suolaista jätevettä, jonka hävittäminen on kallista. "Meidän on tehtävä jotain lipeälle", sanoo Menachem Elimelech, ympäristöinsinööri Yalen yliopistosta New Havenissa, Connecticutissa.

…

Hintakynnys

Se, onnistuuko jokin näistä ideoista, riippuu taloudellisista tekijöistä. Jos SWCC uuttaisi kaiken saatavilla olevan natriumkloridin Saudi-Arabian suolanpoistojätevedestä, Fellows huomauttaa, että se riittäisi toimittamaan kolmanneksen maailmanmarkkinoista. Toisaalta murtoveden suolanpoistossa syntyneet jätelipeät voisivat tarjota runsaan mineraalikipsin, mutta on epätodennäköistä, että suolaveden louhinta tavanomaisesti murskatusta kivestä voisi kilpailla taloudellisesti.

Uudet markkinat, kuten suolakäyttöisten tekniikoiden käyttöönotto, mukaan lukien sinkki-bromiakut, voivat luoda uutta kysyntää tietyille suoloille, Fellows sanoo. Säännöksillä voisi myös olla oma roolinsa joko kalliittamalla emäksisten jätteiden hävittämistä tai rohkaisemalla suolaliuospohjaisten suolojen käyttöä erilaisissa sovelluksissa, kuten suolavesipohjaisen kipsin käyttöä tiesuolassa.

Yksi asia on selvä: makean veden tarve kasvaa. Uudet tekniikat nykyisten suolanpoistorajojen korjaamiseksi ovat tärkeitä, tutkijat sanovat. Mutta se ei ole vaihtoehto edelleen välttämättömälle makean veden säästämisen vaiheelle. Suolan erottaminen vedestä vie aina energiaa, aikaa tai maa-alaa, joten suolanpoistolla on aina hinta. "Ei ole taikuutta", Elimelech sanoo.