¿Cómo se puede beber el agua salada? Nuevas soluciones para un problema salado

Las personas han estado separando sal y agua potable fresca del agua de mar salada durante miles de años. Pero hay límites que se pueden alcanzar, a veces con consecuencias drásticas. Cuando la gente de la antigua mesopotamia no pudo descubrir cómo desalcinar su agua de riego y evitar la acumulación de sales en sus suelos, su sociedad colapsó. "Es un problema más antiguo, aburrido pero grave del mundo", dice Sujay Kaushal, hidrólogo de la Universidad de Maryland en College Park.

Este problema ahora se está volviendo cada vez más urgente, ya que el contenido de sal en aguas dulces aumenta desde una variedad de razones. El ascenso del nivel del mar presiona la sal en el agua subterránea costera, mientras que en otros lugares la extracción excesiva de agua subterránea tira aguas más profundas y saletas en los acuíferos. Y actividades humanas, desde la reducción de calles hasta lavar ropa hasta fertilización de campos, aguas de superficie sucia con muchos tipos de sal. En octubre pasado, Kaushal y sus colegas informaron que el contenido de sal en grandes corrientes y ríos en todo el mundo aumentó; Algunas aguas ahora están más saladas varias veces que hace unas pocas décadas 1 . La salvación del agua dulce es un problema global masivo, no regional, dice.

Un segundo problema relacionado es la creciente carga de las palancas problemáticas de los desechos. Una gran cantidad de industrias, desde la extracción de petróleo y gas hasta los sistemas de desalinización que producen agua potable, crean aguas residuales que contienen sal cuya eliminación es costosa. "Tenemos que hacer algo con los alcalinos", dice Menachem Elimelech, ingeniero ambiental de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut.

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umbral de precio

Si una de estas ideas tendrá éxito depende de los factores económicos. Si el SWCC ganara todo el cloruro de sodio disponible de los salarios de agua salada de Arabia Saudita, señala Fellows, esto sería suficiente para proporcionar un tercio del mercado mundial. Por otro lado, el apalancamiento de residuos por la desalinización del agua salobre podría ofrecer el yeso mineral abundante, pero es poco probable que la extracción de salmuera de la roca rota convencional pueda competir económicamente.

nuevos mercados, como la introducción de tecnologías con sales, incluidas las baterías de bromo de zinc, podrían crear una nueva demanda de ciertas sales, dice Fellows. Las regulaciones también podrían desempeñar un papel, ya sea haciendo que la eliminación de los ojos residuales sea más caro o promoviendo el uso de las sales basadas en Brin en varias aplicaciones, por ejemplo, el yeso a base de salmuera en sales de la calle.

Una cosa es clara: la necesidad de agua dulce aumenta. Las nuevas tecnologías para lidiar con los límites actuales de desalinización son importantes, dicen los investigadores. Pero no es una ruta alternativa al paso aún esencial de mantener el agua dulce. La energía, el tiempo o el área de tierra siempre costarán separar la sal del agua, por lo que siempre habrá un precio por la desalinización. "No hay magia", dice Elimelech.