Lidé oddělují sůl od vody po tisíce let a ze slané mořské vody vyrábí slanou i čerstvou pitnou vodu. Ale existují meze toho, čeho lze dosáhnout – někdy s drastickými následky. Když lidé starověké Mezopotámie nedokázali přijít na to, jak odsolit vodu na zavlažování a zabránit hromadění solí v půdě, jejich společnost se zhroutila. "Je to nejstarší, nejnudnější, ale vážný problém na světě," říká Sujay Kaushal, hydrolog z University of Maryland v College Park.

Tento problém se nyní stává naléhavějším, protože slanost sladké vody se zvyšuje z různých důvodů. Stoupající hladiny moří vytlačují sůl do pobřežních podzemních vod, zatímco jinde nadměrná těžba podzemní vody vtahuje hlubší a slanější vody do vodonosných vrstev. A lidské činnosti – od odmrazování silnic přes praní prádla až po hnojení polí – znečišťují povrchové vody mnoha druhy soli. Loni v říjnu Kaushal a jeho kolegové oznámili, že úrovně slanosti ve velkých tocích a řekách po celém světě raketově rostou; některé vody jsou nyní několikrát slanější než před několika desítkami let 1. Salinizace sladké vody je masivní globální problém, ne regionální, říká.

Druhým souvisejícím problémem je rostoucí zátěž problematických odpadních alkálií. Různá průmyslová odvětví – od těžby ropy a plynu až po odsolovací zařízení produkující pitnou vodu – produkují solnou odpadní vodu, jejíž likvidace je nákladná. "Musíme něco udělat s louhy," říká Menachem Elimelech, environmentální inženýr z Yale University v New Haven, Connecticut.

…

Cenová hranice

Zda bude některý z těchto nápadů úspěšný, závisí na ekonomických faktorech. Pokud by SWCC extrahovalo veškerý dostupný chlorid sodný z odpadních vod Saúdské Arábie, poznamenává Fellows, stačilo by to zásobit třetinu světového trhu. Na druhou stranu odpadní louhy z odsolování brakické vody by mohly poskytnout hojný minerální sádrovec, ale je nepravděpodobné, že by těžba solanky z konvenčně drcené horniny mohla ekonomicky konkurovat.

Nové trhy, jako je zavedení technologií poháněných solí, včetně zinko-bromových baterií, by mohly vytvořit novou poptávku po určitých solích, říká Fellows. Roli by mohly hrát i předpisy, a to buď tím, že zdraží likvidaci žíravin, nebo podpoří používání solí na bázi solanky v různých aplikacích, jako je sádrovec na bázi solanky v silničních solích.

Jedna věc je jasná: potřeba čerstvé vody roste. Nové technologie pro řešení současných limitů odsolování jsou důležité, říkají vědci. Není to však alternativa k dosud zásadnímu kroku zachování sladké vody. Oddělení soli od vody bude vždy vyžadovat energii, čas nebo plochu země, takže odsolování bude vždy něco platit. "Neexistuje žádná magie," říká Elimelech.