Ko ljudje vzamejo sladkorno tabletko, za katero menijo, da je protibolečinska zdravila, lahko to zmanjša njihovo izkušnjo bolečine.

Raziskovalci že dolgo vedo za ta pojav, imenovan placebo učinek. Toda biološki mehanizmi, ki stojijo za njim, so ostali skrivnost. Zdaj so nevroznanstveniki pri miših identificirali možganske vezje, kar bi lahko razložilo, kako lahko placebos lajša bolečino.

V enem danes vNaravaObjavljena študija 1, znanstveniki so sledili aktiviranim možganskim območjem pri miših, ki so bile pogojene, da pričakujejo lajšanje bolečin, analogne izkušnji, ki jih imajo ljudje, ko so dobili tabletko brez aktivnih sestavin. Presenečeni so bili, ko so videli aktivnost v možganskem in možganskem deblu - območja možganov, ki so običajno povezana z gibanjem in koordinacijo, ne s bolečino.

"Nismo imeli pravega vpogleda v to, kako se zgodi [placebo učinek] in ali je bil pravi pojav," pravi Clifford Woolf, nevroznanstvenik z univerze Harvard v Bostonu v Massachusettsu. "Mislim, da nam je to pomagalo ugotoviti, da je bil pravzaprav pravi pojav."

Ugotovitve bi lahko na koncu privedle do novih načinov zdravljenja bolečine, pravi soavtor študije Grégory Scherrer, nevrobiolog na univerzi v Severni Karolini na Chapel Hillu. "Lahko bi imeli povsem novo vrsto drog."

Način lajšanja bolečin

Slikovne študije pri ljudeh so pokazale, da je lajšanje bolečin zaradi placebosa povezano z aktivnostjo v možganskem deblu in možganskim območjem, imenovanim sprednji cingulatni skorji.

Da bi to nadalje preučili, sta Scherrer in njegova ekipa razvila poskus, da bi ustvarila placebo podobno pričakovanje lajšanja bolečine pri miših. Z dvema komorama, eno s udobno toplim dnom in eno z boleče vroče dno, so živali pogojili, da pričakujejo, da bodo bolečine razbremenile ob vstopu v hladnejšo komoro v vročem nadstropju.

Z uporabo orodij za slikanje v živo je ekipa identificirala skupino nevronov, ki so bili aktivni med placebom eksperimenta. Te so bile nameščene v pontinskem jedru (PN), območju v možganskem deblu, ki povezuje možgansko skorjo z možganom in prej ni bilo povezano z bolečino.

Za nadaljnje razumevanje vloge teh nevronov pri lajšanju bolečine so avtorji izmerili učinke blokiranja njihove aktivnosti. Ko so bili zavirani njihovi PN nevroni, so miši, ki so hodili po vročem nadstropju, hitreje izvajale vedenja, ki odpravljajo bolečino, kot so lizanje njihovih šape, stoječe in skakanje. Miši z aktiviranimi PN nevroni so trajale dlje, da so lizali šape, "ker ni tako boleče," pravi Scherrer.

Poznejše analize 4.932 nevronskih celic v PN so ugotovile, da ima 65% opioidne receptorje - iste, ki jih aktivirajo močna protibolečinska zdravila. Nevroni z opioidnimi receptorji so se razširili na tri področja v možganu, za katere prej niso mislili, da igrajo vlogo pri pričakovanju lajšanja bolečine. Raziskovalci so identificirali skupino celic Purkinje - glavne celice v možganu -, ki so postale vse bolj aktivne med placebom eksperimenta.

"Skoraj zagotovo obstajajo endogeni opioidi, ki sodelujejo pri tem," pravi Woolf.

Novi cilji

Raziskava bi lahko odprla nove načine, kako razumeti, kako delujejo obstoječa zdravila proti bolečinam, in odkrivanje novih, učinkovitejših.

Znanstveniki bi lahko raziskali, kako aktivirati nevronsko vezje v možganskem deblu in možganu brez uporabe placebo tablet. Prihodnje študije bi lahko "našli način za aktiviranje lastnih mehanizmov za nadzor telesa, ki lahko zatirajo izkušnjo bolečine bolj zanesljive," pravi Woolf.

Razumevanje teh možganskih vezij lahko pojasnjuje tudi, zakaj nekatere bolečinske terapije, kot so kognitivne vedenjske terapije in transkranialna magnetna stimulacija, dejansko delujejo.

"Možgani so zapleten seno in pogosto iščemo iglo," pravi Tom Wager, nevroznanstvenik, ki preučuje placebo učinek na Dartmouth College v Hanoverju v New Hampshireu. Ta študija "zagotavlja nov cilj, ki jo lahko iščemo v študijah na ljudeh."

Ostajajo vprašanja o tem, kaj točno aktivira placebo učinek pri tistih, ki ga doživljajo. "Kar še vedno ne vemo, je, zakaj se zgodi pri nekaterih posameznikih in ne drugih, in zakaj sčasoma izgine," pravi Woolf.