Kiedy ludzie biorą pigułkę cukrową, która według nich jest środkiem przeciwbólowym, może zmniejszyć odczuwanie bólu.

Naukowcy od dawna wiedzą o tym zjawisku, zwanym efektem placebo. Ale mechanizmy biologiczne, które za tym stoją, pozostają tajemnicą. Teraz neurobiolodzy zidentyfikowali obwody mózgowe u myszy, które mogą wyjaśnić, w jaki sposób placebo może uśmierzać ból.

W jednym dzisiaj wNaturaopublikowane badanie 1naukowcy śledzili aktywowane obszary mózgu u myszy, które zostały uwarunkowane tak, aby oczekiwały ulgi w bólu, analogicznie do doświadczenia, jakiego doświadczają ludzie po podaniu pigułki bez składników aktywnych. Byli zaskoczeni, widząc aktywność w móżdżku i pniu mózgu – obszarach mózgu zwykle kojarzonych z ruchem i koordynacją, a nie bólem.

„Nie mieliśmy tak naprawdę wglądu w to, jak zachodzi [efekt placebo] i czy jest to rzeczywiste zjawisko” – mówi Clifford Woolf, neurolog z Uniwersytetu Harvarda w Bostonie w stanie Massachusetts. „Myślę, że to pomogło nam stwierdzić, że było to prawdziwe zjawisko”.

Odkrycia mogą ostatecznie doprowadzić do opracowania nowych sposobów leczenia bólu, mówi współautor badania Grégory Scherrer, neurobiolog z Uniwersytetu Karoliny Północnej w Chapel Hill. „Moglibyśmy mieć zupełnie nowy rodzaj leku”.

Sposób łagodzący ból

Badania obrazowe na ludziach wykazały, że łagodzenie bólu po podaniu placebo jest powiązane z aktywnością pnia mózgu i obszaru mózgu zwanego przednią korą obręczy.

Aby dokładniej zbadać tę kwestię, Scherrer i jego zespół opracowali eksperyment mający na celu wywołanie na myszach oczekiwanej ulgi w bólu, podobnej do placebo. Wykorzystując dwie komory, jedną z komfortowo ciepłą podłogą, drugą z boleśnie gorącą podłogą, przygotowali zwierzęta tak, aby oczekiwały złagodzenia bólu po wejściu do chłodniejszej komory, na gorącej podłodze.

Korzystając z narzędzi do obrazowania na żywo, zespół zidentyfikował grupę neuronów, które były aktywne podczas eksperymentu z placebo. Były one zlokalizowane w jądrze mostu (Pn), obszarze w pniu mózgu, który łączy korę mózgową z móżdżkiem i który wcześniej nie był kojarzony z bólem.

Aby lepiej zrozumieć rolę tych neuronów w łagodzeniu bólu, autorzy zmierzyli wpływ blokowania ich aktywności. Kiedy ich neurony PN zostały zahamowane, myszy chodzące po gorącej podłodze były bardziej skłonne do wykonywania zachowań łagodzących ból, takich jak lizanie łap, stanie i skakanie. Myszy z aktywowanymi neuronami Pn lizały łapy dłużej, „ponieważ nie jest to tak bolesne” – mówi Scherrer.

Późniejsze analizy 4932 komórek nerwowych w PN wykazały, że 65% miało receptory opioidowe – te same, które są aktywowane przez silne środki przeciwbólowe. Neurony z receptorami opioidowymi rozciągały się na trzy obszary móżdżku, o których wcześniej nie sądzono, że odgrywają rolę w przewidywaniu łagodzenia bólu. Naukowcy zidentyfikowali grupę komórek Purkinjego – głównych komórek móżdżku – które stały się coraz bardziej aktywne podczas eksperymentu z placebo.

„Prawie na pewno biorą w tym udział endogenne opioidy” – mówi Woolf.

Nowe cele

Badania mogą otworzyć nowe możliwości zrozumienia działania istniejących środków przeciwbólowych i odkrycia nowych, bardziej skutecznych.

Naukowcy mogliby zbadać, jak aktywować obwody nerwowe w pniu mózgu i móżdżku bez użycia tabletek placebo. Przyszłe badania mogą „znaleźć sposób na zwiększenie niezawodności aktywacji własnych mechanizmów kontrolnych organizmu, które mogą stłumić odczuwanie bólu” – mówi Woolf.

Zrozumienie tych obwodów mózgowych może również wyjaśnić, dlaczego niektóre terapie przeciwbólowe, takie jak terapie poznawczo-behawioralne i przezczaszkowa stymulacja magnetyczna, faktycznie działają.

„Mózg to skomplikowany stóg siana i często szukamy igły” – mówi Tom Wager, neurolog badający efekt placebo w Dartmouth College w Hanover w stanie New Hampshire. Badanie to „zapewnia nowy cel, którego możemy szukać w badaniach na ludziach”.

Pozostaje pytanie, co dokładnie aktywuje efekt placebo u osób, które go doświadczają. „Nadal nie wiemy, dlaczego występuje u niektórych osób, a u innych nie, i dlaczego z czasem zanika” – mówi Woolf.