Comment les placebos aident-ils à soulager la douleur? L'étude du cerveau de souris fournit des informations

"Nous n'avions aucun aperçu réel de la façon dont [l'effet placebo] se produit et s'il s'agit d'un réel phénomène", explique Clifford Woolf, neuroscientifique à l'Université Harvard à Boston, Massachusetts. "Je pense que cela nous a aidés à identifier que c'est en fait un vrai phénomène."

Les résultats pourraient finalement conduire à de nouvelles opportunités pour traiter la douleur, explique l'étude Mitachor Gragory Scherrer, neurobiologiste à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. "Nous pourrions avoir un tout nouveau type de médicament."

Douleur - Pathreving Path

Des études d'imagerie chez l'homme ont montré que le soulagement de la douleur à travers les placebos est associé à des activités dans le tronc cérébral et à une zone cérébrale appelée cortex cingulaire antérieur.

Pour examiner davantage cela, Scherrer et son équipe ont développé une expérience pour créer une attente de soulagement de la douleur en forme de placebo pour les souris. Avec deux chambres, une avec un sol agréablement chaud et une avec un sol douloureusement chaud, ils ont conditionné les animaux, pour s'attendre à ce que la douleur se soutient sur le plancher chaud lorsqu'il entre dans la chambre plus froide.

Avec l'aide des outils d'image en direct, l'équipe a identifié un groupe de neurones actifs pendant l'expérience placebo. Celles-ci étaient dans le noyau pontin (PN), une zone dans le tronc cérébral qui relie le cortex cérébral au cervelet et n'était pas auparavant associé à la douleur.

Afin de mieux comprendre le rôle de ces neurones dans le soulagement de la douleur, les auteurs ont mesuré les effets du blocage de leur activité. Lorsque leurs neurones PN ont été inhibés, les souris qui sont allées sur le plancher chaud étaient plus disposées à effectuer des comportements analgésiques tels que le lécher les pattes, la déclaration et le saut. Les souris avec des neurones PN activées ont pris plus de temps pour se lécher les pattes, "parce que ce n'est pas si douloureux", explique Scherrer.

Des analyses ultérieures de 4 932 cellules de neurones dans le PN ont montré que 65% des récepteurs opioïdes avaient - le même qui est activé par de forts analgésiques. Les neurones avec des récepteurs opioïdes s'étendaient à trois zones du cervelet, dont ils n'étaient pas supposés auparavant qu'ils jouaient un rôle dans l'attente de soulagement de la douleur. Les chercheurs ont identifié un groupe de cellules de Purkinje - les cellules principales du cervelet - qui sont devenues de plus en plus actives au cours de l'expérience placebo.

"Il y a presque sûrement des opioïdes endogènes qui participent", explique Woolf.

Nouveaux objectifs

La recherche pourrait ouvrir de nouvelles façons de comprendre comment fonctionnent les analgésiques existants et de découvrir de nouveaux, plus efficaces.

Les scientifiques pourraient rechercher comment ils peuvent activer le circuit neuronal dans le tronc cérébral et le cervelet sans utiliser de pilules placebo. Les études futures pourraient "trouver un moyen de rendre les propres mécanismes de contrôle du corps qui peuvent supprimer la vie de la douleur plus fiable", explique Woolf.

La compréhension de ces circuits cérébraux pourrait également expliquer pourquoi certaines thérapies de la douleur, telles que les thérapies cognitivo-comportementales et la stimulation magnétique transcrânienne, fonctionnent réellement.

"Le cerveau est une botte de foin compliquée et nous recherchons souvent une aiguille", explique Tom Wager, un neuroscientifique qui fait des recherches sur l'effet placebo sur le Dartmouth College à Hanovre, New Hampshire. Cette étude "fournit un nouvel objectif que nous pouvons rechercher dans les études humaines".

Les questions restent ouvertes à ce qui active exactement l'effet placebo pour ceux qui en font l'expérience. "Ce que nous ne savons toujours pas, c'est pourquoi n'apparaît-il pas avec certaines personnes et avec d'autres, et pourquoi cela disparaît avec le temps", explique Woolf.